安庆坊。
一间低调简单的院落房门虚掩，住在隔壁的妇人远远瞧见来人，高声向里间的人道：“程家小郎，有人来看你了。”
程砚之闻言，放下手中的翻开的书，起身出门去看。
“贺兄？”见是贺缺，程砚之忙问：“如何，可是现在可以让我回去书院了。”
上次书院着火后，贺缺第二天便当堂上书，痛言白溪书院损失惨重，各位士子也受了伤，皇城之中，天子脚下，竟然有如此蹊跷之事，实在是让人心惶惶，不知有人藐视天子的威严，抑或是单纯针对那些读圣贤书的人，要求圣人定要彻查此事，否则寒的可不只是白溪书院的心。明眼人当然知道他针对的是谁，当时步王带着亲卫围了书院，金吾卫与其对峙的情景，京中不少人都看见了。京中有人推测，这白溪书院的火根本就是步王放的，只是摄于皇亲贵胄的身份，不好言明。
要靠这件事扳倒步王实不可能，但贺缺也绝不想打碎牙齿和血吞。那书院和士子们的情况自然要越严重越好。所以程砚之等，虽然已经没什么大碍，但仍对外称病。朝堂上那些沽名钓誉的老狐狸也没法自打脸继续粉饰太平。
贺缺摇摇头：“还早，你且安心在家中休养，今日只是来看看你。”
“贺兄，我在家都要待得发霉，什么也做不了，什么也帮不了你。实在是惭愧非常。”程砚之并未说假话。书院能办起来，能有今天，没有贺缺是决到不了这个地步的。
“阿，程公子，你读这么多年的圣贤书，难道不想堂堂正正地入仕吗？”一道轻柔但坚定的女声响起。
“贺兄，这位是？”程砚之这才注意到贺缺身边的竟还跟着一个貌美的女郎。
贺缺只对程砚之说程智仪是自己的一位客卿，也姓程。
程砚之仔细看她，觉得有几分面熟，忽然想起什么来似：“你是那位，爱哭的姑娘。”
程智仪哽了一下，没有回应这句话：“程公子，进来身体可好？”
“都好都好，多谢程姑娘关心。”不知为何，程砚之似乎对面前的人有种说不出来的亲切感。他忽然一拍脑门，想起这会儿三个人还杵在门口，连忙侧身让开道：“二位快请进。”
程砚之起身沏好茶，伸手要为二人斟茶汤，被程智仪顺手接过：“我来吧，你坐。”
虽然现在面对的是一个青年，但程智仪心中还是那个慈爱的祖父程砚之。
“姑娘方才的意思是？”程砚之接过程智仪递来的茶，莫名觉得二人之间似乎已经非常熟稔。
程智仪回头瞥了一眼贺缺，见对方脸上仍是一副好整以暇的微笑，便知自己猜的没有错。
“现在寒门士子入仕，不过是通过书院这些特殊的渠道，虽然也得圣人重视，但到底名不正，言不顺。”程智仪清清嗓子：“但若是，寒门也能像世家子弟那样参加科举。或者说，科举不需要举荐，天下的读书人都能参加，能使朝廷真正得天下之贤才。程公子可曾想过？”
“姑娘，不可妄言！”程砚之吃了一惊，一方面惊讶于这女子竟有如此眼光，一方面又觉得她就这样在贺缺面前说出这番话过于放肆，若是惹恼了他该如何是好？
“贺舍人，程姑娘她只是说笑，还请您千万莫要计较。”
贺缺自然没有生气，只是见他一副母鸡护崽似的为程智仪说话，仿佛他们二人之间多亲近，而自己竟是那个不近人情的人，莫名觉得有些不舒服。
“我当然不会生气。程兄，我只问你，若是能参加科考，你可有信心？”他并没有惊讶程智仪竟然知道他的打算。
程砚之再三确定贺缺并不是同他逗闷子，喜道：“自然有信心。我苦读多年，若真可以，这便是天下读书人最大的心愿了，我们真不知道该如何报答贺兄。”
“不必报答我，这也是圣人的意思。”贺缺没有细说。
程砚之闻言有些心惊，感到自己似乎不宜知道太多。
“不知上次遇见的柳姑娘，近来如何？”程智仪状似无意问起柳筝。
程砚之不知道面前的女竟是他未来的疼爱的小孙女，不过他向来是个豁然的性子，程智仪是贺缺带来人的人，他又颇觉投缘，只当多一个朋友罢了。
可是说起柳筝，方才还兴致颇高的人似乎瞬间蔫了下去。
他叹了口气，“她是世家小姐，同我应当没有关系的，是我从前奢求了。”程砚之的后面的声音几乎低不可闻，末了像是突然想起什么，神情严肃地强调道：“姑娘，你之前可能有些误会。但筝，但柳姑娘为人清白，你千万不可对旁人提起我和她的事，免得于她名声有损。”
他转过头，眼神落在虚空，喃喃近乎自言自语：“她那样一个好姑娘，该嫁个配得上她的好儿郎，该有顺遂又风光的一生。”
程智仪越听眉头皱得越紧，上次回去明宁朝她找祖母旁敲侧击问了她年轻时的事，祖母告诉她祖父同她是一见钟情后二人都有意，水到渠成走到一起的。
但听如今祖父的语气，竟是一副要退缩妄自菲薄的意思。祖母同她说过，选择祖父她从没有后悔过，但如今是发生什么？
“你可曾问过柳姑娘的意思？”程智仪心中对祖父生出不满，在她的印象中祖父母一直是相互扶持，从不会放开彼此的手。
程砚之闻言沉默下去。他早年丧父，家中还有长兄老母，长兄没什么才能，在乡下照顾母亲，他倒是读了这么多年的书，可也没有什么大出息。
程智仪似乎还有话要说，但贺缺已然起身。
“时候不早，我们就先回去了。”他转向程砚之，意有所指到：“柳家这些时日似乎正在相看人家。程兄，有人还在等你。”
程砚之魂不守舍地坐在桌前，脑子里浮现出一双通红的泪眼。柳筝问他，是否从来没有对她动过心思，是否只是因为自己死缠烂打才不得不敷衍应对。
怎么会呢？若是她伤心，他只觉自己也心如刀绞。
咣当——