半晌，萧景琰才放下奏折，目光重新投向沈砚，带着审视：“沈知微，本王很好奇。你父沈清源，清流领袖，一生刚直不阿，最恨权术倾轧。而你…”他顿了顿，指尖轻轻敲击着光滑的桌面，“在刑部公堂之上，引经据典，巧舌如簧，借力打力，将人心、律法、权术玩弄于股掌之间。这份心机手段，可不像你父亲教出来的。”
来了！试探！
沈砚心中警兆顿生。他抬起眼，迎上萧景琰探究的目光，眼神清澈坦荡：“王爷谬赞。家父教导，立身以正，持心以诚。然，”他话锋一转，声音带着一丝沉痛与无奈，“家父亦曾言，君子可欺之以方。当豺狼环伺，欲加之罪何患无辞之时，若只知引颈就戮，非但清白难证，更会令亲者痛，仇者快。那日公堂之上，沈砚所为，非是玩弄权术，实是…以彼之道，还施彼身，以求一线生机，为沈家满门，讨一个沉冤昭雪的机会！” 他语气恳切，将“求生”与“求清白”摆在明处，坦荡得让人难以质疑其动机不纯。
萧景琰静静听着，敲击桌面的手指停了下来。他看着沈砚眼中那份混合着悲愤与坚韧的光芒，沉默片刻，忽然道：“你可知，本王为何将你带回王府？”
“沈砚愚钝，不敢妄测王爷深意。”沈砚垂眸。
“因为本王需要一个明白人。”萧景琰的声音低沉了几分，带着一种直指人心的力量，“朝堂之上，尸位素餐者有之，结党营私者有之，浑水摸鱼者更有之！本王欲肃清吏治，整饬边备，却处处掣肘，步步维艰！” 他的语气中透出一丝罕见的、压抑的怒意和疲惫，“你那日在刑部，能一眼看穿李贽党羽构陷的破绽，能借清流之势反戈一击，这份洞察力与急智，正是本王所需。”
他身体微微前倾，目光如炬，牢牢锁住沈砚：“沈知微，本王给你一个选择。留在王府，为本王效力。你沈家的案子，本王会亲自过问，给你一个交代。若你真有冤屈，本王自会还你沈家清白。若你确有其才，助本王廓清朝堂，他日封侯拜相，亦非虚言。”
条件诱人至极！洗刷冤屈、重振门楣、施展抱负…几乎是沈砚梦寐以求的一切！
但沈砚的心却沉了下去。天下没有免费的午餐，尤其是摄政王的恩典。这看似慷慨的招揽，背后是更深沉的利用和无法预知的凶险。他若答应，便是彻底绑上了萧景琰的战车，成为他手中一把锋利的刀。这把刀，斩向的是谁？最终…会不会也伤及自身？沈家的案子，萧景琰真的会秉公处理？还是…这本身就是他棋局的一部分？
书房内再次陷入沉寂。炭火的光映在两人脸上，明明灭灭。
沈砚能清晰地听到自己擂鼓般的心跳。他知道，这个选择，将彻底改变他的命运轨迹。
他缓缓抬起头，直视着萧景琰那双深不见底的眼眸，一字一句，清晰地说道：
“王爷厚爱，沈砚铭感五内。然，沈家血案未明，亡父尸骨未寒。为人子者，若不能亲手查明真相，手刃仇雠，何颜立于天地之间？又何德何能，为王爷效力？”
他拒绝了！以一种近乎悲壮的方式！
萧景琰的瞳孔几不可察地收缩了一下。他没想到沈砚会拒绝得如此干脆，如此…不留余地。那眼神中的决绝和孤勇，像一簇在寒风中倔强燃烧的野火，竟让他心底某处被轻轻触动。
“哦？”萧景琰的声音听不出喜怒，反而带上了一丝玩味，“你想亲手查？就凭你？一个身负‘叛国’罪名、自身难保的罪臣之子？在这邺京城，在这大晟朝，你拿什么查？你又如何保证，你查到的，就是真相？”
句句诛心，直指沈砚最致命的软肋。
沈砚的脸色更白了几分，但眼神却愈发灼亮，仿佛燃尽了所有的犹豫和恐惧：“沈砚自知卑微如尘，身陷囹圄。然，天地有正气，公道在人心！纵使前路荆棘遍布，九死一生，沈砚亦当以身为炬，焚尽黑暗！至于真相…”他深吸一口气，声音带着一种玉石俱焚的坚定，“若王爷肯给沈砚一线机会，沈砚愿以项上人头作保！若查得沈家确有罪，沈砚甘愿引颈就戮，绝无怨言！若查得是奸人构陷…沈砚只求王爷，能秉公处置，还亡父、还沈家满门一个清白！此愿足矣，不敢奢求其他！”
掷地有声！以命为注！
萧景琰定定地看着他。眼前的青年，单薄的身躯里仿佛蕴含着火山般的力量。那份近乎偏执的坚持，那份不畏死的孤勇，那份对“公道”近乎天真的信仰…在充斥着虚伪和算计的朝堂之上，显得如此格格不入，却又…如此耀眼。
许久，久到沈砚几乎以为对方会勃然大怒，将他重新丢回诏狱时，萧景琰忽然低低地笑了一声。那笑声很轻，带着一丝难以言喻的复杂情绪，像是嘲讽，又像是…一丝极淡的欣赏？
“好一个‘以身为炬，焚尽黑暗’。”萧景琰站起身，高大的身影带来巨大的压迫感。他踱步到沈砚面前，居高临下地看着他，深邃的目光仿佛要将他灵魂看穿。“沈知微，记住你今日的话。你的命，现在是我的了。”
他微微俯身，靠近沈砚的耳边，温热的气息拂过沈砚冰凉的耳廓，声音低沉而危险，带着不容置疑的掌控：
“本王准你查。但，你的一举一动，皆在本王眼中。你查到的每一份线索，都要先呈报于本王。若敢擅自行事，或…有丝毫隐瞒…” 他顿了顿，冰冷的字眼敲在沈砚心上，“后果，你清楚。”
直起身，萧景琰恢复了惯常的冷峻：“从明日起，你便是王府的西席先生。那几个宗室子弟，就交给你了。这，就是你查案的‘身份’。” 他挥了挥手，仿佛在打发一件无关紧要的事，“退下吧。”
沈砚浑身的力气仿佛被抽干，后背已被冷汗浸透。他强撑着站起身，躬身行礼：“沈砚…谢王爷。” 声音带着不易察觉的颤抖。
转身离开澄心堂，冬日冰冷的空气吸入肺腑，他才感觉自己重新活了过来。手心一片湿黏。
他赌赢了第一步！赢得了查案的机会！虽然代价是彻底落入萧景琰的掌控，成为他棋盘上一颗被严密监视的棋子。
但，这终究是希望！
他抬头望向灰蒙蒙的天空。风雪似乎小了些，几缕微弱的阳光艰难地穿透云层。
“父亲，母亲…等着我。” 沈砚在心中默念，眼神重新变得坚定而锐利。他迈开脚步，朝着听竹轩的方向走去。王府的深院重重，如同巨大的迷宫，而他，已经踏入了最核心的棋局