年柳兰——“真正的柳兰早就死在那个风雨交加的夜晚了”
妈妈说，乾隆四十年的一个冬日里，她在怡红堂的暗门处发现了我，那时我看起来才刚出生不久，裹在襁褓里脸冻得通红，嗷嗷大哭。她实在不忍心看着一个孩子冻死，在验明性别后，将我带回堂里扶养。
当时我的襁褓里藏着一朵兰花。妈妈想，若是父母希望这孩子成为幽兰一样的女子，那她被抛弃在这烟花柳巷之地，是难以得偿所愿的。
自我记事起，妈妈的婢女——阿红开始教我识字，读启蒙书，识别各种乐器，唱歌跳舞。而我的另一个玩伴——江南，他也是孤儿，被妈妈捡来养在身边。他会陪我在后院的秘密花园里捉迷藏，我们绕着假山跑来跑去，偶尔喂喂鱼逗逗鸟。江南告诉我他今天学的新招式，我唱新学的歌给江南听……这是我一生中，最单纯而宝贵的几年时光。
八岁那年，妈妈用长长的裹脚布把我的脚裹得三寸长短，告诉我这叫三寸金莲，男人们最喜欢的。可是我疼得哇哇哭，我说我不要三寸金莲也不要男人喜欢，我宁愿每天和江南在院子里晒太阳捉蚂蚱，也不想像现在这样寸步难行。可是妈妈很严肃地告诉我，以后我都不能再和江南玩耍了，我每天必须待在后房里练习唱歌跳舞。正如她所言，我再也没见过江南。但她说，如果我跳舞跳得好的话，江南就可以回来陪伴我。
十三岁那年，妈妈看着我娴熟自如地弹奏琵琶、婀娜多姿地跳惊鸿舞后，认真地打量了我一番，捏捏我的脸，说了一句将改变我一生的话：“真漂亮的脸，若是长开了……我会把你打造成怡红堂的头牌。”
从此以后，我要学习的东西就更多了，我每天被包围在莺莺燕燕之中，学她们走路娇弱又风骚的姿态，学她们怎么和男人调笑时娇嗔满面，学她们怎样把男人勾得团团转……但妈妈告诉我，我和她们不一样，我是艺伎，卖艺不卖身。所以妈妈每天晚上教我作诗作画，分茶下棋。她说将来天下所有男人都会为我倾倒，而我只要像天外飞仙一样偶尔降临“人间”，跳几支舞，弹几首曲子，作几首诗助兴，就会有无数人拜倒在我的石榴裙下。
十四岁那年，我的一曲惊鸿舞名动京城。我第一次体会到什么叫做“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。”但我可比那琵琶女高级多了，妈妈曾悄悄指着座位上的人告诉我——紫色衣服的是大理寺卿，脚着方头靴子的是当今最受皇帝赏识的翰林，着黑袍的是某个内阁学士……怡红堂，在歌舞升平中暗藏政权争夺的波涛暗涌。妈妈轻抚着我的头顶：“以后若是陪他们喝酒作诗，要记着他们说的每一句话，若是有特别之处，要来告诉我，知道吗？”我点点头，却不自觉地多想：妈妈难不成也和朝廷有什么关系吗？
轻歌曼舞，陪酒赋诗了一年，我渐渐学会看着各式各样的人怎样笑里藏刀，阿谀奉承，渐渐学会怎样把自己最美的神态呈现在他们面前，也渐渐有点厌倦每天几乎一模一样的生活。直到有一天晚上，我一曲舞毕准备休息，却被妈妈拉进一个暗房里。我心里觉得奇怪却没声张，看着妈妈打开暗房里的密道，顺从地跟着她走进去。
妈妈问我：“你知道陈红红吗，江南第一舞伎，琴棋书画样样精通，她的赎身费是三千两白银。如果有人给你三千两百银，你愿意离开怡红堂吗？”
我直截了当地问：“赎了身会怎么样呢，嫁给他当妻子，还是成为他养在外边的小妾？妈妈，有人要赎我吗，我可不止三千两。”
妈妈笑了，却听不出什么情绪地说：“柳兰说得对，妻子和小妾有什么区别呢，都是睡觉罢了……那如果有人，花六千两白银想和你睡一觉，你愿意吗？”
“妈妈，可我不是艺伎吗，卖身是破坏规矩的。这样以后我还怎么在怡红堂里立足呢？”
“能出得起六千两白银的人，不会连这点秘密都守不住，”妈妈在微弱的烛光下摇摇头，“柳兰，你觉得六千两睡一觉的买卖，值不值呢？”
我停下脚步，认真地看着妈妈，我看到她眼中倒映着的我，蓝紫色的舞裙在忽隐忽现的灯光里像是要化成万蝶振翅，我听到自己说：“妈妈，这个买卖很值，以后还会有吗？”
“当然会的。”妈妈眼中闪着赞赏的光，和我那时看不懂的深意。
暗道的尽头竟然是一间客栈的后门，这间客栈和怡红堂明面上隔了一条街，从没有人想过这两者之间有任何关系。妈妈带我上了客栈的二楼，指示我进一个房间，叮嘱我：“你该怎么做，怡红堂里的其它姐姐早就教过你了。我只多说一点，今晚听到的，看到的任何东西，出了这个房间就给我通通忘掉，听到了吗？”我点点头，推开客栈房门，带着娇媚又羞涩的浅笑，走向床边坐着的男人。
这个交易自然不止进行了一次，而我的艺伎事业也未受影响。妈妈用挣到的银子为修葺了堂里老化的设施，给我们置办的最流行的服饰。一切都欣欣向荣起来，我也不禁想起妈妈以前说的，“如果你舞跳的好的话，江南会回来陪你。”现在我无论是唱曲，跳舞还是琵琶，都是京城一等一的存在，才子，官员，百姓都想一睹我芳容，没有人能撼动我头牌的地位。我抱着一点点期待，继续忍受着平淡如水的生活。
只有平淡被打破时，我才意识到了平淡的幸福。
我怀孕了。
妈妈仿佛早就知道会有这么一天似的说：“打胎可能会出人命的，你必须把孩子生下来。你目前可以继续唱歌跳舞，但那些高难度的动作需要减少一些，注意安全。等你的肚子显现出来时，我会安排你离开京城，去一个安全的地方分娩。我会宣称你外出游历，只要你相信，没有人可以影响到你的地位。”
事已至此，我无可奈何地接受妈妈的安排。五个月后，妈妈正替我打点外出的行李，告诉我，会有个人一路上作为我的马夫和保镖，保证我的安全，我可以完全信任他。
正当我腹诽着怎么可能完全信任一个男人时，房门开了。门外站着的，是我曾心心念念的江南。
他瘦了，高了，变黑了，也沉默寡言了。
我无数次幻想过会在什么样的场景下与他重逢，或许是台下客与台上人之间的惊鸿一瞥，或许是某个平静的日子里他翻窗进来，说门外阳光正好我们出去晒晒。可以是无数个场景，却最不该是现在，我挺着略微明显的肚子，他移开目光看着妈妈，空气中弥漫着尴尬的气氛。
妈妈打破了沉默：“我答应过你，等你舞跳得好了就让江南回来陪你。这些年江南在外游历，对京城外的情况非常了解，而且武功颇有长进。他一定会保证你的安全，万死不辞。”
江南接过了我的包裹，向我微微欠身：“小姐，马车已经在楼下了，请上路吧。”
妈妈向我眨眨眼：“在外面你就扮作一个闺房小姐吧。”
我们从怡红堂的后门悄悄离开，坐着这俩不起眼的马车，往城外南边驶去。
刚开始我们都很安静，只听得到哒哒哒的马蹄声和市井声。等出了城，我开始问他这些年都去了哪里。他说他一个人闯荡江湖，遇到了一帮志同道合的伙伴，帮助他练成了很厉害的武功。他们现在隐藏在大清朝的各个角落，把行侠仗义作为自己的使命。
我问，那为什么你要回来保护我呢，这可不算什么正义又光明的事。
他沉默几秒后说，这是他早就和妈妈约定好的。
约定了什么？我问道。
我会一直保护你，直到你彻底变强大，不再需要任何人保护的那一天。他一字一句，郑重无比地说。
江南马不停蹄地带我到了城外的一片森林里。里面有一座小院子，内部设施给人一种麻雀虽小，五脏俱全的感觉。
接下来的日子也十分简单。江南开始带一些药学方面的书给我。他说，在这世上，多掌握一项技能就是增加保命的机会。我每天除了看书，比对江南为我带回来的草药，晒太阳，在院子周围走一走，保证适当的运动之外，无需再做什么了，江南负责照顾我的日常生活起居。
有时我会缠着江南跟我讲一讲，他这些年在江湖中飘荡的故事，他也不拒绝，讲一些或有趣或悲伤的故事，但都与他自己无关。
现在的他好像裹上了一层浓雾。我摸不透他，也看不清他。我甚至不清楚他到底是不是我小时候陪我玩耍的江南。但是我对他会有一种莫名的信任感，而他又是那么的可靠体贴。
一转眼三个月过去了。生下孩子后，江南带着我离开了森林中的小院子准备回京。可是我连那孩子是男是女都不知道，我甚至没有机会看那孩子一眼。我问江南，是妈妈不让我看到孩子的吗？
江南说，妈妈知道你心还不够硬。那孩子既然现在无法由你抚养，那你便当这世界上不存在那孩子一样，再也不要去想这个孩子。
我说，可是这孩子在我肚子里待了十个月。他的一呼一吸，甚至他的每个小动作我都能感受得到。
江南呼吸一滞，过了半晌才说：“你放心，妈妈会让这个孩子平安长大的。如果有缘，你们将来会见。如果无缘……”他苦笑了一声，“如果无缘，那也只能作罢了。”
我握住江南的手：“为什么只能作罢？”
江南轻轻地，但不容拒绝地把我的手掰开，他说：“你终有一天会明白，人，是胜不了天的。”
我回到了京城，又过上了以前那种轻歌曼舞的生活，极偶尔的时候我会在夜里接客。妈妈靠着这笔秘密的收入把怡红堂建得越来越繁华，我的名声和身价也越来越高了。我以为江南又会就此消失，所幸我一个月里还能见到他两三次。他每次都会带给我不同的草药，顺便嘱咐我，一定要坚持学习如何分拣与使用这些草药。
过了半年，我又怀孕了。不过这次我也不再意外或惊慌。五个月后，江南照例带着我去到城外那个森林里的小院子里安居。