苏文远这一步踏出，是福是祸，实难预料。他一生谨慎，更何况，早已厌倦了朝堂复杂，这才心灰意冷，屈就于此闲职。如今难道真要再度卷入这漩涡中心？
萧宥宁并未出言催促，只是慢条斯理地又饮了一口茶，目光平静地掠过苏文远微皱的眉头。
她放下茶盏：“苏先生，我们女子生来，于世道之中，便多有不易。外人看来，或许觉得我们争强好胜，是在争权夺利。其实很多时候，不过是身不由己。”
一直在旁，迷迷糊糊的姜稚，竟不自觉的接了一句：“是啊……就像昨晚，我实在是喝不动了，苏小姐还愣是又劝我饮了好多杯……这女子很多时候……还真的是身不由己的……”
此言一出，满室皆静。
随即，萧宥宁率先忍不住，侧过脸，发出一声极轻的笑声。
苏棠先是愕然，随即脸颊飞起红霞，又是好笑又是好气地嗔道：“姜姐姐！你怎地颠倒黑白！我明明一再让你慢些饮，慢些饮！是你自己抢过酒壶，说什么‘我干了，你随意’，然后吨吨吨地就往下灌！拦都拦不住！”
苏文远看着女儿急赤白脸的模样，再也忍不住，哈哈大笑起来，指着苏棠道：“你啊，真是胡闹！”
笑声冲散了禅室内，原本略显凝重的气氛。苏文远心中那根紧绷的弦，莫名一松。
他一生并非毫无抱负，只是厌倦了当今朝堂，乌烟瘴气的风气。若长公主今日所做一切，其心并非个人权欲，最终目标是为扶植一位仁德之君，涤荡朝中浊气，那他苏文远，或许愿意为了这天下将来，再赌上一把。
思及此，他神色一正，对着萧宥宁郑重拱手：“殿下胸怀天下，目光高远，老朽敬佩不已。小女顽劣，能得殿下如此青眼与信重，是她的福分，亦是造化。此事，于公于私，于情于理，老朽都无反对之理。老朽在此，代小女，应下了！多谢殿下成全！”
一件足以影响未来江南文教，乃至更深远格局的大事，竟就在姜稚这般懵懂糊涂的状态下，三言两语间，轻松落定。
萧宥宁唇角，漾开一抹真切的笑意。赞许地看了一眼还在状态外的姜稚。她极为自然地将自己手边，那盏温热恰好的茶，轻轻推到姜稚面前。姜稚也是下意识地接过，仰头就“咕咚”喝了一大口。
一旁静静看着的苏棠，将这无比自然、却又透着难以言喻亲昵的小动作，清晰地收入眼底。
心中那点刚刚萌芽、尚未及细细品味、更未曾宣之于口的朦胧情愫，在这一刻，悄然无声地碎裂、沉淀，化作一声若有若无的叹息。
她忽然明了，有些距离，并非才华或心意可以逾越，那是一种早已形成的、外人无法介入的默契与羁绊。
萧宥宁仿佛并未察觉这细微的情感变化，转而吩咐侍立一旁的冷竹：“后续女子书院的具体事宜，便由你与苏小姐详细商议拟定，一切以苏小姐的意思为主即可。”
“是，殿下。”冷竹恭声应下。
萧宥宁复又看向苏棠，目光中带着殷切的期许：“此事关乎许多女子的将来，务必用心。要让世人知晓，女子并非只能困于后宅方寸之地。读书明理，自立自强，日后或许能有更多选择，而这一切的根基，便在今日学塾。”
苏棠方才心中还有一丝淡淡的怅惘，此刻听萧宥宁一言，只觉心胸豁然开朗，一股前所未有的使命感与热情，油然而生。自己那点刚刚萌动便黯然消退的小女儿心思，此刻显得如此微不足道。一时间，竟对眼前这位长公主，生出几分真心的钦佩。
此时，苏文远沉吟片刻，问了一个略超出他平日谨慎风格的问题：“殿下，望江楼那日……涉案的诸多盐商，不知……您打算如何处置？”话一出口，他似乎觉出些许不妥，但既然已选择站在同一阵营，有些事，终究需得问个明白。
萧宥宁并未直接回答，目光反而转向了苏棠：“苏小姐聪慧，依你之见，那些盐商，为何敢如此猖狂？”
苏棠思忖片刻，直言不讳：“世间皆道盐商豪富跋扈，为富不仁。可细想来，盐业乃国之重器，监管森严。若无朝中手握权柄的贵人借势允诺，暗中扶持，甚至与之勾结，利益输送，他们岂敢如此肆无忌惮。究其根本，其猖狂之底气，非来自金银，实来自庙堂！”
苏文远闻言，轻咳一声，习惯性地提醒道：“殿下面前，慎言。”语气却并无多少责备之意。
萧宥宁也摆摆手，眼中流露出毫不掩饰的赞赏：“无妨，苏小姐年纪虽轻，却眼光毒辣，看得透彻。揪出几个为首的盐商，抄家问罪，以儆效尤，并非难事。但若不能斩断其背后，盘根错节的依仗，那么今日倒下一个，明日必有他人填补空缺。不过是换汤不换药。”
她语气转沉，带着一种冷静的决断，“眼下局势纷乱，自需快刀斩乱麻，雷霆手段先稳住江南局面，筹措北境急需之军饷。但从长远计，唯有革新积弊，正本清源，整肃朝纲，建立清明盐政，使权不得妄用，利不得私谋，方能令四海清平，百姓得享实利。”
苏文远细细品味着这番话。这几番接触下来，他对这位长公主，已是深为叹服。此番言论，更是深得他心。他不禁缓缓点头，抚须沉吟道：“殿下所言，老朽……深以为然。”
萧宥宁目光落回苏文远身上，语气平和淡然，却字字千钧，重若泰山：“苏先生，你有经世之才，却困于这杭州一隅，实是委屈了。他日若得机遇，居那庙堂之高，手握权柄之时，万望勿忘今日济世为民之初心。”
这话，既似一份基于认可与期待的许诺，也似一句清醒而冰冷的告诫。
苏文远神色一凛，即刻起身，整理了一下本就平整的衣袍，面对萧宥宁，摒弃了所有客套与虚礼，深深一揖，语气无比郑重：“殿下今日之言，震耳发聩，苏某必当铭记五内，时刻自省。他日若蒙殿下不弃，苏某侥幸能有所用之处，必当恪尽职守，不负社稷！”