手表上的宠物追踪软件，不知到从什么时候起，熄灭了那颗图标。

直到下一秒，被黑暗浸泡的房间里，吊诡地亮起了电脑屏幕的冷光。

“滋啦……滋啦……”

带着电流质感的、非人的金属音色，突兀地炸响在死寂中。

“尊敬的动物NPC啰啰，恭喜您通过选拔……”

那声音平板地播报，却在中间猛地卡顿，像是突然检测到了什么严重错误，被强行掐断。

“警报！检测到非常规协议介入……‘等价置换’申请生效……身份信息冲突，系统校正中……”

许怀青的呼吸滞住了。就在她的正前方，自顾自开机启动的屏幕上滚动着的、是她完全看不懂的代码，一个荒谬的、阴冷的的念头裹挟着寒意，爬上她的后背。

“等价置换”？

什么东西的“等价”？谁和谁的“置换”？

“更正完成。”

那声音恢复了惯常的冰冷，却吐出了更残酷的句子。

“等价置换成功。等价置换业务已受理，许怀青已获得NPC身份。”

“尊敬的人类NPC许怀青，欢迎您登录《身临其境》。”

“请于72小时内签署灵魂契约，搭乘指定躯壳飞船，前往关联考核副本：《追烟花的旅行家》。这是您滞留人间的最后时限。”

“……啰啰呢？”

许怀青听见自己的声音在颤抖，劈开的指甲深深陷进掌心，试图用疼痛压下喉咙里的哽咽，和胸腔里翻涌着的，要把她吞没的恐慌。

她死死盯着屏幕——代码消失了，那里不知何时已切换成一个诡异的登录界面，暗沉的背景上，一具苍白如人体解剖模型的“飞船”，正无声地往前进发，滑向深不见底的黑暗。

“回答我！我的猫在哪儿？！”

“它在执行‘等价置换’协议后，因能量过载及时空坐标紊乱，已脱离当前监测维度。状态：失踪。位置：无可奉告。”

系统的回答，精确、冷漠，像在宣读一份无关紧要的故障报告。

“路远洲告诉过我……”许怀青猛地吸了口气，压下眼前阵阵发黑，“他说过你们的‘规矩’。你们不收割将死之人的灵魂，因为‘收益低于能耗’。医生已经给我下了病危通知书，我现在就该死了，你们为什么找上我？”

“标准协议确实如此。”系统的声音里，第一次出现了一丝极微妙的、近乎人性的停顿，像在评估，又像在嘲讽，“我们一开始选中的，也不是你。但在本次灵魂捕获过程中，我们遭遇了意料之外的‘协议覆盖’。”

“你的生命倒计时，被另一条更优先的协议重置了。”

“就是你说的……等价交换协议？”

“是的。”系统的语速平缓，每一个字都砸在许怀青心上，“提交方：动物NPC啰啰。内容：以自身全部存在——灵魂寿命及NPC权限为代价，定向置换并延续绑定个体‘许怀青’的生命线，同时转移NPC资格。”

“它用它的‘存在’，换了你的‘未来’。”

“啪嗒。”

许怀青一直紧攥在手里的药瓶，脱力滑落，摔在冰冷的地面上，四分五裂。

白色的药片和旁边那只啰啰最爱的、早已破旧的小鱼玩具滚在一起，沾满尘灰。

世界的声音仿佛瞬间被抽离。

她只看见系统的最后一行字，冰冷地烙印在视网膜上：

“注：动物NPC仅拥有单一生命模组，不具备冗余备份。献祭协议不可逆。”

“你当然快死了。但我们收缴你的灵魂的时候……遇到了一点小麻烦。”

她听到系统换了个更简单的解释。

“你的猫找上了我们，要把自己的寿命……换给你。”

她的猫没有九条命。

它只有一条。

毫无保留地，用它全部的“存在”，拼尽全力爱她的，一条命。