两军均在等候洛阳战况的消息，但除了等待以外，仍有诸多需要忙碌的事务。骑射演练因气候减少了次数，但每一回反倒更加精进，没有一个人显出半分懈怠，对于敌人的监视与防备亦不见放松。
塞外终于落下了雪，一年的收获与这时的牲畜储粮有极大的关系。牧民抓紧时间打起冬草。兵士们豢养马匹骆驼本也多，却将放牧的地方尽量远挪到周边几个小绿洲。其一是怕影响对方来年生计，其二是担心争夺草料而令民众反感。
异乡之上，最可靠的消息来源便是当地土民，况且异族民风彪悍，惹急了可是会当场动起刀枪的。民众留意些时日大都放心了，除早先认识的几户零散人家，兵士也与不少别家牧民有了交情。偶尔有人在放牧时闲聊起来，一来二去倒收集了许多异闻。
凡人饶是再胆大的，说起鬼神无不畏惧，何况环境恶劣、民智未开的边境荒芜之地。当地部落除了杂混信奉的佛陀、明尊、阿胡拉·玛兹达之类，尚有萨满巫教等。黑戈壁广大的无人沙海，在土著居民中称为腾格里，即为萨满教遵奉的天神长生天。甚至有人说这长生天与其他宗派的主神同为一体，化现不同而已。
黑戈壁的牧民世代相传，长生天在沙漠最中央建立了一座黄金打造的宫殿，里面堆满世间罕见的珍奇珠宝，拿上一件便足够子孙世世代代享用不尽。但去往宫殿的路途艰难异常，不光环境恶劣，还有天神留下的各种神兽守卫。
黑狼贝萨塔便是它们的首领，这匹巨狼寿命无尽，身躯巨大如山，一口可以吞下上千凡人。而且它性情残暴，凡是觊觎天神财宝者，无不被其嚼骨食肉凄惨而死。此狼据说毛色漆黑如夜，被不敢直呼其名的牧民称为夜幕。虽然传闻甚多，可从没有人真正看见过它的模样。
但或许是有例外的。
狄一兮询问已经完全清醒的邓良生，得知那只巨狼的外形当真与传说相同。而且当地牧民明确表示最近出没的巨狼绝对是贝萨塔，它现身必然因有人打了天神宝物的主意。
那这冒犯天神的人会是谁呢？
不知怎么回事，现在半月湖一带的草场，总有人说那些贼人不是别的，就是眼下驻扎的唐军，否则怎么夜幕迟不来晚不来？牧民个个敬畏神明，如何会起亵渎之念，必定是异族人引发的灾难。
相信唐军不会为非作歹的民众虽多，可半信半疑的更不少。狄一兮深知冬季安居关乎两军生死存续，别提迁移驻地能否可行，最要命在于如果民心生变，恐怕不止赶走他们了事。
大部分回纥人精于骑射，当着事态严重到交手起来……
他看一眼邓良生：“除了狼，你确定还瞧到了人影？”
邓良生皱着眉：“可惜没看全样貌。”
他那天在原野放马，忽然马匹四散奔逃，惨嘶传来，赶紧奔去解救。只见一个巨大黑狼正叼起半截人的残尸，看有马匹便弃尸来捉活物，接连数口将被压在爪下的一匹战马脖子咬为两段。邓良生从未见过如此兽类，本欲逃跑，却被那畜生连人带马从后方撞飞几丈远。他落地时头晕目眩、浑身疼痛兼吐血不止，哪还有力气起身？
那畜生拿爪子往背心一搭，邓良生全然不能动弹，满鼻充斥着血腥与骚臭，只道我命休矣。不想绝处逢生，兀地有老者用胡语焦急呼唤，巨狼犹豫一阵，丢弃即将到手的猎物，衔起残尸施施然离去。
狄一兮震惊之后再度沉默，如是狼牙假扮，为何放走邓良生？可如不是……
而这老人竟有驱策巨狼的法子，既命其攻击百姓及军马，怎又临头大发慈悲饶了邓良生一条小命？
真是百思不得其解。
秦君平在帐外喊：“队正，校尉大人找你！”
狄一兮只得起身：“就来。”
他宽慰了邓良生数语，出帐叫秦君平一起过去，犹豫片刻问：“沈副尉……”
秦君平笑道：“队正心里只稍微一念，他还真到了，不过你近来怎么总爱念叨他？”
狄一兮微微一笑，不作言语。
天寒风烈，半月湖一带水湄均已封冻。这恶劣天气里，汪金来依旧每日雷打不动地去水边垂钓，全不担心哪次脚下一滑跌进冰窟窿，不给淹死也给冻死了去。
中年厨子一面感慨当地人不爱吃鱼真好，一个空钩甩进去都能钓一条，一面盘算干脆让闲着的士兵帮忙做一张渔网，省时又省力。正畅想天天一碗热腾腾的鱼汤的美梦，白茫茫天地一线处忽奔来一骑，急促蹄声把汪金来惊了惊。不过遥看装束，许是路过牧民，厨子漫不经心地瞥一眼，转头盯紧水面鸭翅羽做的浮标去了。
背后一声骏马厉嘶，汪金来吓得赶忙回头。那马被地面沟壑绊倒，前蹄骤然屈伏，瞬时把骑手给摔下来，一路骨碌碌地往湖里滚。厨子丢下竿子慌慌张张来救，所幸拉拽及时，总算没让人落进冰冷彻骨的水里。
汪金来嘟囔着怎么雪深了还死命乱跑不看路，赶忙扶起人，那骑手一见他，马上大喊：“汪大叔！”
汪金来也惊讶不已：“明姑娘！”
沈雁宾得消息匆匆赶到天策营地，明青梧已在炉火边裹紧被褥取暖好一阵。喝下一碗滚热鱼汤后，原本青白面色总算多了两分血气，只是双唇依然发紫。
她不再一开口便上下牙关打架，瞧见沈雁宾即直身，急切地说：“都到了！趁现在雪还停着出发吧。”
沈雁宾虽忧虑常纪凌生死，终归不太放心女子身体：“明副尉，你先缓一缓。”
“但……”
“青梧，沈副尉说的没错。你身子走到半路万一撑不住，还怎么救人？”
掀帘入帐的是狄一兮，明青梧沉默半晌又靠回炭盆。狄一兮把从灶房取来的半块面饼递给女子，让她吃了再对沈雁宾说说昨日详情。
曹雪阳将军离开后，黑戈壁的大营依旧留下不少人马，分布近水草之地。明青梧为斥候营中一员，时常伪装外出查探敌情。前天她与一名同僚扮作夫妻出营，路经翡翠海边缘的戈壁，因风雪阻道便在附近小石山避风过夜。
天擦黑又来十余回纥人，带队男子衣饰华丽，提弓携刀的仆从前呼后拥，各自鞍后栓挂不少野兔黄羊之类的猎物。猜测是到草场上打猎消遣的回纥贵族，既非敌军，明青梧安心不少。
行猎诸人搭好毡帐，围起篝火烤肉饮酒，事情恰恰出在酒上。主人喝得半醉，夜里孤寒无甚消遣，觑见明青梧身形窈窕，虽不算绝色，亦有本族女子里难得的清秀，把不轨主意打到她身上。
回纥人游牧四野，性好掠夺，男子瞧中谁家女子，如不从往往动手强抢。况且不过玩玩异族汉女，不怕惹出麻烦。
心内莫名的明青梧与同伴被仆从半胁半骗地引到贵族男子跟前，那人醉中斜厄着眼，懒得谈情叙款，一把金币往同僚足前一扔，旋即强扯女子入帐。至这步田地，明青梧已知其不轨用意，于是假做顺从，却趁那人急色解衣时抽其匕首，反将他制住。
但如此一来亦激怒这帮回纥人，他们气势汹汹叫嚷要将两个歹人斩成肉泥。明青梧同他们僵持一夜，情知己方势单力薄，正无法可想又另来一帮不速之客。
常纪凌例行巡视营房周边，看石山中剑拔弩张的场面，先以为汉民与回纥人冲突。他想缓和纠纷，主动对回纥仆从好言好语劝解，然而待明青梧表露身份且细讲昨夜险况后，汉子当场面如黑云笼罩。
回纥人正狐疑，常纪凌厉喝着把贵族男子两拳砸倒在地，再翻转刀背乱抽。他一边猛烈揍打，一边咆哮：“干你娘的龟孙儿！老子的……朋友！你也敢打主意。”
沈雁宾嘴角不觉抽搐，相当清楚常纪凌何以突然变脸。狄一兮虽不知常纪凌早对明青梧有意，但估计这般逞一时之气，恐怕后果……
果然明青梧叹气：“我没料到竟会如此。那回纥贵人手下不少，听说主子挨打，倾巢而出把我们半道围住，我在常副尉帮忙下突围求援……唉，不知现在他们怎样了？”
沈雁宾沉然：“纪凌和那帮弟兄的身手不错，不会出事。”
明青梧颔首：“我感觉好多了，赶快走吧，不然天黑认不清路。”