“那破敌呢？”侯昭庭追问，眼神里多了几分急切。
“破敌，就是让二哥多树敌。”侯启元的声音冷了几分，目光扫过窗外沉沉的暮色，“往后我们多派人盯着他，他处理族中事务时若有偏颇，与其他世家子弟起争执时若失了分寸，甚至只是练功时动静过大惊扰了邻院，都要把这些事悄悄传出去——先从府里的下人圈子传起，再慢慢传到京中士绅耳中，让所有人都知道，侯家世子行事鲁莽，失了世家子弟的稳妥。”
候昭庭听得眼睛发亮，连连点头：“好主意！让他名声先臭了，父亲自然会对他失望！”
侯景然也颔首认可，唯有侯景曜端着茶杯，垂着眼帘，没人看见他眼底掠过的冷光。他望着侯启元侃侃而谈的模样。
心中暗忖：这小子年纪最小，却比景然、昭庭心思缜密得多，如今又得了解元，锋芒太盛，连“藏拙”二字都不懂。对付业鸿时他是把好手，可等业鸿倒了，这侯启元，便是我最大的障碍——其他两个兄弟胸无大志，不足为惧，唯有他，留不得。
念头转过，侯景曜面上却换上一副赞同的神色，放下茶杯拱手道：“启元说得极是。还是你考虑周全，咱们就按你说的办。今日你中了解元，是大喜事，咱们先不谈这些烦心事，喝酒！”
郑文昌也回到了郑府。
郑府主厅的檀木梁上悬着盏琉璃宫灯，暮春的夕阳透过雕花窗棂，在青砖地上投下细碎的光斑。
郑翰启身着绯色官袍，腰间系着太子太保的玉带，端坐在主位的太师椅上，手里捏着只汝窑茶盏——茶早已凉透，他却没心思碰。
下方，郑崇俭垂手立着，一身墨色常服衬得他身形愈发清瘦。他四十有余，鬓角已染了些霜色，面对父亲的训斥，始终挺直脊背，却一声不吭，只眼底藏着几分难辨的执拗。
“你可知错？”郑翰启的声音沉得像浸了冰，打破了良久的沉默。他将茶盏重重顿在案上，茶水溅出几滴，落在铺着锦缎的桌布上，晕开深色的印子，“那大人物带着满车奇珍登门，是给郑家面子，也是给你吏部侍郎的台阶！而你，原封不动退回去！还递弹劾折——你以为你是刚入仕的愣头青？”
郑崇俭喉结动了动，但没有发出声音来。
郑翰启站起身踱步到他面前，目光锐利如刀，“你在吏部待了十余年，竟还拎不清！官场不是清水潭，你年轻时顶撞上司、拒受私礼，我能凭着郑家的脸面给你兜着；如今你已是侍郎，一举一动都牵着郑家的名声，你还敢这般‘刚正’？”他指着门外，语气里满是失望，“京中多少人盯着咱们郑家？你这一闹，是把那个人彻底得罪了，往后郑家在朝堂上，又少了个助力！”
郑崇俭垂着眼，不再辩解。他知道父亲说的是官场生存的道理，可他骨子里的清正，却容不得自己同流合污——就像当年郑翰启教他读《论语》时，说“其身正，不令而行”。
厅内又陷入沉默，只听得见窗外柳丝拂动的轻响。就在这时，门外传来一阵轻快的脚步声，伴着仆从的通报：“公子回来了！”
郑文昌推门而入，身上还带着些街市的尘气，月白锦袍的袖口沾了点墨痕——想来是从礼部回来的路上，还在琢磨诗文。他刚要拱手行礼，见厅内气氛不对，父亲面色沉郁，叔父垂手立着，便连忙收了笑意，躬身道：“祖父，父亲。”
郑翰启看了他一眼，没再多说，只摆了摆手：“你父亲有话跟你说，你们去偏厅吧。”说罢，便转身进了内室，留下满厅未散的低气压。
郑崇俭望着儿子拘谨的模样，紧绷的脸色缓和了些。他拍了拍郑文昌的肩，引着他往偏厅走，途中轻声问：“礼部放榜了？第四名，不错。”
郑文昌松了口气，语气里又带了几分少年人的得色:“今日在榜前，不少士子都来道贺，连侯启元都夸我文章扎实。”
偏厅内，两人坐下，侍女奉上新沏的好茶。郑崇俭看着儿子眉飞色舞的模样，忽然叹了口气：“文昌，你性子活络，有才情，这是好事，但也藏着毛病——太爱面子，听不得半点批评，日后入了仕途，这些小毛病需要改正。”
郑文昌脸上的笑意僵了僵，随即低下头：“孩儿知道了，定当改。”
“改不改，是后话。”郑崇俭端起茶盏，却没喝，目光落在郑文昌身上，带着几分郑重。
“我今日要跟你说的，不是这些小毛病。你日后为官，位高也好，权轻也罢，有两样东西不能丢——一是大义，二是民心。”他顿了顿，想起自己刚入仕时父亲郑翰启的叮嘱，声音更沉了些，“官场里有同流合污的，有贪赃枉法的，你若想混日子，随波逐流也能安稳；可你若想做个好官，就得守着本心，勤政为民，不该拿的钱一分不碰，不该办的事一件不做。”
郑文昌抬起头，撞见父亲眼底的恳切，那是与方才在主厅沉默时截然不同的光——有坚持，有期盼，还有几分过来人对后辈的担忧。他忽然想起今日在礼部衙署，众人唾弃赵元昊上榜时的愤怒，想起父亲退礼弹劾时的刚正，心中一动，郑重拱手：“父亲大人放心，孩儿定记着您的话，守大义，为百姓，绝不与那些宵小同流合污！”
郑崇俭看着他坚定的模样，终是露出一抹浅笑。他抬手将案上的一卷《资治通鉴》推过去。
“这卷你拿去读，里面记着历朝官员的得失，比我说再多道理都有用。日后入了仕途，若遇着难处，便想想这书里的人，想想今日我说的话。”
下午暮春的风卷着院角石榴树的新叶，掠过郑府偏院的雕花栏杆，落在青砖地上，带起几缕细碎的尘。
郑府却来了两位特殊的客人。
“先生，侯府那边两年前已经与我们紧密联系在了一起，这郑家该如何巴结？”
“三皇子殿下只管放心，带我去见那郑崇廉就是了，我来跟他谈”
——
郑崇廉身着宝蓝锦袍，正坐在廊下的石桌旁品茗，见门房引着三皇子萧煜与一位灰布棉袍的老者进来，连忙起身拱手，脸上堆着恰到好处的笑意：“不知三殿下驾临，有失远迎。”
萧煜抬手虚扶，语气温和：“郑先生不必多礼，本皇子今日前来，是想为你引荐一位谋士。”他侧身让开，露出身后的陈樵——老者须发半白，灰布棉袍的袖口磨得发毛，手里攥着个旧布包，瞧着像乡野间的老秀才，唯有那双眼睛，亮得惊人，扫过郑崇廉时，带着几分审视的锐利。
郑崇廉心中微动，却依旧客气地引两人入座，侍女添上热茶，茶烟袅袅间，他笑着问道：“不知这位先生高姓大名？殿下今日到访，可是有要事吩咐？”
陈樵没等萧煜开口，便率先上前一步，双手微微一拱，声音不高却字字清晰：“在下陈樵，是三皇子殿下的谋士。”
他目光直直盯着郑崇廉，没有半分寒暄的客套，话锋陡然一转
“郑先生，都是明眼人，咱们不妨打开天窗说亮话，此处也没有旁人。”
“你，想当郑家家主吗！”
这话像一道惊雷，炸在偏院的静谧里。郑崇廉端着茶盏的手猛地一顿，滚烫的茶水溅在指尖，他却浑然不觉，只怔怔地看着陈樵，眼底先是惊愕，随即闪过一丝慌乱，下意识地往左右看了看，压低声音：“先生说笑了！家主之位自有父亲定夺，长兄崇俭才德兼备，我……”
“才德兼备？”陈樵嗤笑一声，打断他的话，脚步又往前凑了些，声音压得更低，却带着穿透人心的力量，“郑侍郎刚正不阿，却也迂腐——前日拒了大人物的礼，还递了弹劾折，看似维护了名声，实则得罪了京中权贵，连郑老尚书都为他头疼。这样的人，能护得住郑家的前程吗？”
郑崇廉的指尖微微泛白，握着茶盏的力道越来越紧。
“我们能助你获得郑家家主的位置——”
暮春的风忽然慢了些，卷着院角石榴树的新叶，轻轻落在石桌边缘，叶脉上的露珠滚了滚，没入青砖缝里，悄无声息。
陈樵的话像颗石子，在郑崇廉心头砸出的波澜还没平复。他攥着茶盏的手又紧了几分，指节泛出青白，滚烫的茶水顺着盏沿晃出来，滴在石桌上，晕开一小片深色的印子，像块化不开的心事。
陈樵看着郑崇廉的模样，嘴角勾了勾，没再追问，只端起桌上早已凉透的茶，抿了一口，茶盏碰着唇瓣的轻响，在这凝滞的空气里，竟显得格外清晰。
郑崇廉他的目光落在陈樵那双亮得惊人的眼睛上，又飞快移开，落在石桌上那片石榴叶上——叶片的边缘还带着嫩红，像极了他此刻悬着的心，既怕踏错一步，又忍不住想抓住那话里的诱惑。
远处忽然传来郑府仆从的脚步声，嗒嗒地掠过回廊，越来越近，又渐渐远了，只余下风拂过雕花栏杆的轻响。偏院的茶烟还在绕，缠着三人的身影。