丑时三刻，月隐星沉，正是夜最深、人最乏的时候。“鬼愁屿”铁锚湾内，一片死寂般的压抑。唯有海浪拍打礁石的单调声响，和船舷摩擦码头的轻微吱呀声，衬托着这暴风雨前的宁静。
“海蛇号”、“潜蛟号”两艘三桅大船如同两头蛰伏的巨兽，黑黢黢的船身吃水极深，帆索早已理顺，只待升帆。周围环绕着十余条大小不一的快艇、哨船，如同狼群拱卫着头狼。码头栈桥上，人影幢幢，却无半点灯火，只有压低到极致的催促和铁器、木箱碰撞的闷响。
石堡最高处的露台上，“海先生”一身黑色劲装，未戴斗笠，灰白的头发在海风中狂乱飞舞。他面无表情地俯瞰着港口，那双惯常隐在阴影中的眼睛，此刻在微弱的天光下，竟闪烁着一种近乎疯狂决绝的冷光。
“都上船了？”
“回先生，能带走的金银细软、贵重火器、图纸账册，已分装完毕。工匠、眷属及必要水手也已登船。其余……皆已按您吩咐处置。”“夜枭”垂首禀报，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他所说的“处置”，意味着那些带不走又可能泄露秘密的剩余物资、部分笨重设施，以及少数被认定“不可靠”或“无价值”的人员，此刻恐怕已永远沉默在岛上的某些角落或海底。
“很好。”“海先生”声音平淡，“传令各船，以‘海蛇号’灯火为号，灯火三明三灭后，即刻起锚升帆，全速冲向东水道！出‘迷魂礁’后，按丙字预案分散航行，三日后于‘鬼哭礁’东南五十里处汇合！”
“是！”
命令迅速传下。码头上最后的忙碌停止，所有人都屏息凝神，望向“海蛇号”主桅上那盏唯一被允许点亮的、罩着厚厚黑布的指挥灯。
海上，“海隼号”了望塔内，观墨和几名经验最老道的水手，眼睛几乎贴在千里镜上，死死盯着“鬼愁屿”方向。虽然距离和夜色阻碍了视线，但那港口方向不同寻常的死寂，以及空气中弥漫的紧张感，让他们预感到对方要有大动作。
“公子推断就在黎明前，看来没错。”观墨低语，“传令，各船火炮备弹，水手就位，帆索半松，随时准备追击！但记住，沈公子有令，首重拦截，次求歼敌，尽量避免接舷近战，以防对方狗急跳墙，毁船或挟持人质！”
命令在沉睡的船队中无声传递，训练有素的水师官兵迅速进入战斗位置，黑暗中只闻甲板上轻微的脚步声和金属摩擦声。
突然，“鬼愁屿”方向，一点微弱的光芒在“海蛇号”主桅顶端亮起，明灭三次，间隔规律，随即再次熄灭！
“他们要跑！”观墨低喝。
几乎是同时，“鬼愁屿”东侧原本黑暗的海面上，骤然亮起数十点灯火！伴随着沉闷的铰链声和帆布抖动的哗啦巨响，两艘大船和十余条快艇如同挣脱束缚的猛兽，猛地加速，船头犁开黑色的海水，向着东方那片被雾气笼罩的“迷魂礁”水域冲去！为了速度，他们甚至没有完全升起所有船帆，显然是打算利用对水道的熟悉，冒险高速穿越！
“目标东向！全帆！追！”观墨一声令下，“海隼号”一马当先，满帆疾驰，另外几艘水师战船紧随其后，如同离弦之箭，射向逃亡的船队。他们故意拉开一点距离，形成追击压迫之势，并不急于立刻贴近接战。
追逐在黎明前最黑暗的海面上展开。前方，“鬼愁屿”船队仗着熟悉地形和亡命之心，速度极快，很快便接近了“迷魂礁”边缘那片翻涌着诡异白雾的水域。后方，水师战船穷追不舍，不断缩短距离。
眼看“海蛇号”的船尾就要没入浓雾，“海先生”站在尾楼，回头望了一眼越来越近的追兵，嘴角竟扯出一丝狞笑。他突然对身边掌舵的心腹厉声道：“左满舵！转向东南偏南！放烟罐！命令‘潜蛟号’和快艇，按丁字预案，分头吸引追兵！”
“左满舵？先生，东南偏南不是预设的东水道啊！那边礁石更密！”舵手惊愕。
“执行命令！”“海先生”厉喝。
“海蛇号”庞大的船身在高速中猛地向左倾斜，硬生生改变了航向，不再冲向看似安全的东侧雾区，而是折向东南，扑向另一片更加险恶、暗礁若隐若现的水域！与此同时，船上抛出数个密封的陶罐，落入海中碎裂，冒出大量浓密刺鼻的黑黄色烟雾，迅速在海面上弥漫开来，遮挡视线。
“潜蛟号”和部分快艇则依令，继续向东或转向其他方向，做出分散突围的假象。
这一突如其来的变故，让后方追击的观墨和水师官兵措手不及！
“他们转向了！东南方向！有烟雾！”了望哨急报。
“东南？”观墨看向海图，那里标记着更多的暗礁和更复杂的水流，“他想干什么？自寻死路？还是……另有通道？”
浓烟阻碍了视线，加上黎明前的黑暗和开始弥漫的晨雾，海面上顿时一片混乱。分头追击的水师船只不得不减速，小心规避可能存在的暗礁，同时还要分辨哪个才是真正的主要目标。
“不要管那些小船！盯死最大的那艘！‘海蛇号’！它转向必有蹊跷！”观墨果断下令，命令“海隼号”和另一艘速度最快的快船，冒险冲入烟雾边缘，紧紧咬住“海蛇号”模糊的船影。
“海蛇号”在险象环生的礁石群中如同穿花蝴蝶，展现出惊人的操船技巧，每每在看似必撞的礁石间灵巧擦过。它并没有深入最危险的区域，而是在边缘游走了一阵后，突然又一个小角度转向，船头对准了正南方！
“正南？那里是……”观墨脑中电光石火般划过孙乾口供中的一句话：“……岛西有暗流，退潮时可通小舟，但风险极大……”
“他不是要突围！他是想绕回‘鬼愁屿’西侧！利用那里的暗流和复杂海岸线摆脱我们，甚至可能……想杀个回马枪，夺取我们留下的船只或物资！”观墨瞬间明白了“海先生”的险恶用心！好一招声东击西，金蝉脱壳！
“发信号！通知其他船只，小心‘鬼愁屿’西侧！‘海蛇号’可能要折返！我们追上去，绝不能让他再溜回岛上！”观墨急令。
然而，此时晨雾愈发浓重，能见度急剧下降。“海蛇号”凭借对地形的熟悉，几个灵活的变向穿插，竟暂时消失在了雾气和礁石的掩护之后！
“跟丢了？！”观墨心头一沉。
就在“海隼号”和快船在迷雾与礁石间艰难搜索时，突然，右前方浓雾中传来一阵激烈的火炮轰鸣和喊杀声！方向……似乎是“鬼愁屿”西侧海岸附近！
“怎么回事？哪里打炮？”观墨惊疑不定。
很快，一艘派出去联络的小艇仓皇驶回，带来了令人震惊的消息：大约一刻钟前，原本奉命在“鬼愁屿”西侧远处监视的浙江水师一条哨船，突然遭到来自岸上和附近雾中船只的袭击！袭击者火力凶猛，且熟悉地形，哨船猝不及防，受损严重，正在苦战求援！而袭击者的船上，隐约可见“龙龟负锚”旗！
“是‘海蛇号’？它这么快就绕到西边了？还带了埋伏？”观墨又惊又怒，“不对！西侧海岸陡峭，大船难靠，炮火从何而来？难道……岛上还有留守的炮台没被我们摧毁？或者，‘海先生’在西侧另有隐秘的登陆点和小型据点？”
局势瞬间变得扑朔迷离。“海先生”这头困兽，非但没有按预想仓皇东逃，反而利用地形和迷雾，上演了一出惊人的反制与反击！他似乎对这场围剿早有准备，甚至可能布下了多重后手！
“立刻支援西侧哨船！同时，传令所有在外围监视的船只，向‘鬼愁屿’西侧海域收缩，封锁所有可能靠近海岸的通道！绝不能让‘海蛇号’再与岛上残余力量汇合，更不能让它趁机溜走！”观墨强迫自己冷静下来，迅速调整部署。
晨雾弥漫的海面上，炮声、喊杀声、海浪声交织一片。追与逃，围与破，智与勇的较量，在这黎明前的最后黑暗中，进入了最残酷、最不可预测的阶段。而“海先生”这致命的反扑，也让沈墨精心布置的罗网，第一次出现了被撕裂的风险。