沈万山的书房，弥漫着一股压抑的焦虑和淡淡的墨香。这位年近五旬的扬州盐商，此刻正背对着门口，负手站在窗前，望着庭院中在秋风中瑟瑟发抖的枯枝，眉头紧锁成一个深刻的“川”字。他身形微胖，穿着绸缎常服，但往日里富态从容的气度，此刻却被浓浓的疲惫和忧色所取代。
桌上，摊开着几本厚厚的账册，还有一堆盖着官印、写满密密麻麻文字的纸张——正是让沈万山焦头烂额的盐引。
沈墨在青禾担忧的目光中，轻轻敲了敲门，得到一声沉闷的“进来”后，才推门而入。
“父亲。”他依着记忆里的礼节，躬身行礼，声音还带着几分病后的虚弱。
沈万山转过身，看到是沈墨，眼中闪过一丝诧异，随即又被烦躁覆盖：“你怎么来了？身子好了？不在屋里好生静养，跑来作甚？”语气算不上温和，甚至带着点不耐烦。显然，盐引的麻烦已经耗尽了他的耐心，无暇顾及这个一向不起眼的庶子。
沈墨没有在意父亲的态度，目光快速扫过桌上那堆盐引，心中已然有数。他深吸一口气，抬起头，目光平静地迎向沈万山：“听闻父亲为盐引之事忧心，孩儿……或有一愚见，想为父亲分忧。”
“你？”沈万山愣了一下，随即嗤笑一声，带着毫不掩饰的怀疑，“墨儿，为父知你病中烦闷，但盐引之事，牵涉官商，错综复杂，非是你看几本闲书就能妄言的。回去吧，好生歇着。”
显然，在原主父亲眼中，沈墨就是个只知风花雪月、不通庶务的文人胚子（虽然是庶出，但沈家也曾请过先生教他识字读书）。
若是原来的沈墨，被父亲这般训斥，怕是早已面红耳赤，讷讷退下了。但此刻的沈墨，灵魂早已换成了经历过现代商业社会残酷竞争的金融精英。
他没有退缩，反而上前一步，指着桌上的盐引，语气沉稳：“父亲，若孩儿所料不差，家中积压的，多是天启年间发出的旧引，因朝廷更迭，盐课御史换人，新官不认旧账，故而兑盐艰难，市价暴跌，可是如此？”
沈万山眼中讶色更浓，没想到这个儿子竟能一言道破关键。他重新打量了沈墨一眼，见他虽然面色苍白，但眼神清亮笃定，不似胡言乱语，心中的不耐稍稍压下去些许。
“哼，你既知道，便该明白此事之难。新任的巡盐御史李大人，是东林清流出身，最重‘规矩’，咬死要核查历年盐课，旧引一律暂缓。我们这些手里攥着旧引的，就像抱着烫手山芋，兑不了盐，还要承担损耗，更怕朝廷一纸文书，这些旧引就成了废纸！”沈万山叹了口气，重重坐回太师椅，“如今市面旧引价格已跌了三成，还在往下掉！我沈家近三成的本钱都压在这上面，若真成了废纸……”
后果不堪设想。沈家虽大，也经不起这样的损失，更何况盐业是根本，根基动摇，其他生意也会受牵连。
“父亲，既然新引未发，旧引堪忧，为何不将旧引，先行转手？”沈墨语出惊人。
“转手？”沈万山像是听到了什么笑话，“现在谁不知道旧引是坑？价格一天比一天低，谁会接盘？就算有人要，那也是往死里压价，亏得更多！”
“非也。”沈墨摇头，眼中闪烁着精明的光芒，“父亲可曾想过，这旧引之危，或许亦是机遇？”
“机遇？”沈万山皱紧眉头。
“正是。”沈墨走到桌前，随手拿起一张盐引，“旧引价格已跌至谷底，近乎废纸。但父亲想过没有，朝廷清查旧引，最终目的无非是为了确保盐课收入，并非真要逼死所有盐商。这些旧引，终究有一部分是能通过核查，兑换成盐的。关键在于，谁能判断出哪些能兑，哪些不能兑？”
沈万山身子微微前倾，被勾起了兴趣：“继续说。”
“我们沈家扎根扬州多年，在盐运司、户部难道就没有一点门路？即便新任李御史铁面无私，其麾下胥吏、乃至扬州本地官员，难道就都干净如水，不想从中牟利？”沈墨的声音压低，带着一丝蛊惑，“若能打探到内部消息，大致判断出哪些旧引被‘核准’的可能性大，哪些可能性小。然后，我们暗中以极低的价格，大量收购那些被普遍认为‘无望’的旧引！”
沈万山倒吸一口凉气：“你这是……赌？！”
“不是赌，是基于信息不对称的套利。”沈墨用了个沈万山听不懂的词，但意思表达清楚了，“我们用白菜价买进可能变成白银的‘废纸’。一旦消息明朗，部分旧引被确认有效，其价格必然迅速回升。届时，我们手中低价收购的旧引，转手就能卖出数倍，甚至十数倍的利润！”
这不就是现代金融市场里，收购垃圾债券、风险投资的雏形吗？高风险，但也可能伴随着超高回报！
沈万山愣住了，他经商半生，从未听过如此……胆大包天又似乎蕴含着巨大商机的想法！这简直是把脑袋别在裤腰带上做生意！
“荒谬！”一个尖锐的声音从门口传来。
只见沈墨的嫡兄沈如玉不知何时站在了那里，脸上满是讥讽和不屑。他穿着一身宝蓝色直裰，头戴方巾，一副翩翩公子哥的模样，但眼神里的倨傲和对沈墨的轻视毫不掩饰。
“二弟，你病糊涂了吧？这种异想天开的主意也敢在父亲面前胡说八道？”沈如玉大步走进来，对着沈万山行了一礼，“父亲，切莫听二弟信口雌黄！收购旧引？那等于把真金白银往水里扔！如今局面，稳妥为上，我们应该尽快想办法打通李御史的关节，哪怕多花些银子，也要确保我们手中的旧引能兑出去，减少损失才是正理！”
他这番话，代表了当下大多数盐商的想法——求稳，走关系。
沈万山看了看一脸激愤的嫡长子，又看了看神色平静却目光坚定的庶子，心中一时难以决断。沈如玉的方法稳妥，但花费巨大，而且未必能成功。沈墨的方法……太过冒险，简直是在刀尖上跳舞，可一旦成功，利益也极其惊人！
沈墨没有与沈如玉争辩，只是看着沈万山，缓缓道：“父亲，非常之时，当行非常之法。如今朝廷初定，各方势力角逐，正是信息最混乱，也是机会最多的时候。走关系固然是一条路，但将全部希望寄托于此，风险同样不小。而收购旧引，看似冒险，实则我们控制着投入的成本，即便最后部分旧引真成了废纸，损失也在可控范围内。但若能成功两三成，所获之利，足以弥补所有损失，并让我沈家实力更上一层楼！”
他顿了顿，抛出了最后一个筹码：“父亲若不信，可先拨给孩儿一笔小钱，不多，五百两即可。让孩儿试水操作。若败，损失不过五百两，于沈家无碍；若成……父亲便知此法可行。”
五百两银子，对沈家来说，确实不算大数目。
沈万山看着沈墨那双仿佛能看透人心的眼睛，心中天人交战。最终，对摆脱困境的渴望，以及沈墨那番话中描绘的巨大利润前景，压倒了他固有的谨慎。
“好！”沈万山猛地一拍桌子，“就给你五百两！我倒要看看，你能玩出什么花样！不过，此事需秘密进行，绝不可外传！”
“父亲！”沈如玉急了。
“不必多言！”沈万山摆手打断他，深深地看了沈墨一眼，“墨儿，为父给你这个机会，莫要让为父失望。”
“孩儿，定不负父亲所托。”沈墨躬身，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。
第一步，成了。
他知道，这五百两，不仅是他启动计划的资金，更是他在这个家族，在这个时代，证明自己价值的第一块敲门砖。
而沈如玉看着沈墨离去的背影，眼神阴沉得几乎要滴出水来。这个一向被他视若无物的庶弟，似乎……变得有些不一样了。一种莫名的危机感，悄然浮上他的心头。
沈墨走出书房，秋日的凉风吹在脸上，带着一丝清爽。他抬头看了看灰蒙蒙的天空，心中豪情渐生。
明末的商海，我沈墨，来了！