“李掌柜！”

“小的在！”

“你立刻去盐场和各大铺面，告诉所有还留下的管事和工人，我沈家不会丢下他们！从今日起，所有留下的人，工钱翻倍！每日管三顿饱饭！但有趁机作乱、偷盗财物者，乱棍打死，扔到乱葬岗！”

李掌柜精神一振：“是！公子！”

“王管事！你带几个人，去咱们控制的几个粮仓，开仓！设粥棚！但不是白给！”沈墨眼神锐利，“告诉那些没饭吃的百姓，想活命，可以来喝粥，但青壮必须登记造册，听从统一调配，协助维护街面秩序，清理垃圾，防止瘟疫！老弱妇孺，集中安置！”

这一条条命令，清晰，冷静，甚至带着一丝冷酷，却又在绝望中，硬生生劈开了一条看似可行的生路。众人看着他沉静如水的面孔，心中的慌乱竟奇迹般地平息了不少。

“可是公子，”一个老管事犹豫道，“开仓放粮，招募青壮……这，这需要多少粮食和银子？而且，树大招风啊！”

沈墨看向他，嘴角扯出一抹冰冷的弧度：“钱粮没了，可以再赚。人没了，就什么都没了。至于树大招风……”

他站起身，走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空。

“这风已经够大了，不在乎我们这一棵。要想不被风吹倒，就得把根扎得更深，把身边的人，都变成我们的根须！”

命令迅速被执行下去。沈家护卫队手持棍棒钢刀，开始在沈家产业周边和主要街道巡逻，遇到趁火打劫、奸淫掳掠的溃兵或地痞，毫不留情，当场格杀！血淋淋的人头挂在街口，短时间内，竟真的震慑住了一片区域的混乱。

沈家设立的粥棚前排起了长龙，那些饿绿了眼的百姓，听说有饭吃，还能得到庇护，纷纷涌来。登记造册的青壮，被迅速组织起来，配合护卫队维持秩序，清理因混乱产生的垃圾和尸体。

一种畸形的、以沈家为核心的秩序，开始在扬州城的一角，艰难地建立起来。

消息很快传开。其他还在观望的富户商家，看到沈家居然没跑，还稳住了局面，心思也活络起来。有人想效仿，却发现自家根本没有沈家那样的号召力和武装力量。有人想投靠，带着金银细软来到沈府门外，求见沈墨。

沈墨来者不拒。但他立下了规矩：投靠可以，所有人力、物资，必须统一由沈家调配。想躲在后面只享受庇护？门都没有！

他深知，在这乱世，仁慈和规矩必须与铁血并存。

地窖里，苏雨荷听着丫鬟小声汇报外面的情况，得知沈墨非但没有慌乱逃跑，反而站了出来，稳住了这么大一片局面，心中又是骄傲，又是担忧。骄傲的是她的夫君是这等顶天立地的汉子，担忧的是他身处风口浪尖，该承受多大的压力。

她抚摸着肚子，感受着里面生命的悸动，默默祈祷。

而此刻的沈墨，正站在府中最高的望楼上，俯瞰着被他暂时“驯服”的这一片街区。灯火零星，人影绰绰，远处依旧传来混乱的声响，但至少这一块，有了片刻的喘息。

他知道，这只是开始。李自成的主力还在北边，南边的明朝残余势力（弘光朝廷）尚未站稳脚跟，关外的清军虎视眈眈……扬州，乃至整个江南，即将成为各方势力争夺的肥肉。

他这点力量，在真正的洪流面前，依旧渺小得可怜。

但他没有退路。

他摸了摸胸口，那里贴身放着苏雨荷给他求的平安符，还有那方带着她气息的帕子。

为了身后地窖里的那盏灯，为了那未出世的孩子，他必须在这天崩地裂的乱世里，成为一根撑得住、砸不垮的砥柱！

哪怕，脚下是万丈深渊。