马尼拉的天气总是闷热难当，即使是在傍晚。帕里安区（涧内）的巷道狭窄而拥挤，充斥着闽南话、粤语、他加禄语以及生硬的西班牙语叫卖声、争吵声，混合着熟食香料、鱼腥、汗水和垃圾的复杂气味。化名“林远澜”的沧溟先生，一身普通的闽商打扮，戴着遮阳的竹笠，悄然走进一家挂着“金福记”招牌的干货铺后院。这里是陈商人安排的一处临时落脚点，比之前那处院落更为隐蔽。
陈商人的效率不低，短短数日，已有初步回音。此刻，他正与一位皮肤黝黑、眼神精悍的汉子低声交谈，见沧溟进来，连忙起身。
“林先生，这位是‘老海鳗’，在南洋各岛跑了二十多年船，当过水手头，也……带过私货。”陈商人介绍道，“手底下有一批敢闯风浪的兄弟，对爪哇海、暹罗湾的水路门儿清。”
“老海鳗”抱了抱拳，不说话，只拿眼打量沧溟。沧溟微微颔首，并不在意对方的审视，直入主题：“我要一条船，不需太大，但要快，够结实，能装些‘硬货’（指武器），能跑远路。人手，要熟手，更要嘴严、胆壮、听令。价钱好说。”
“老海鳗”咧嘴，露出一口被槟榔染黑的牙：“船有现成的，一条‘爪哇快帆’，修得七七八八，再有个十天半月就能下水。人手嘛，我手下有七八个老兄弟，都是刀头舔过血的。再要，也能招来些。只是……”他顿了顿，“听说最近北边不太平，风声紧。西夷的巡逻船，还有甲必丹手下的‘义兵’，查得都比往常严些。生面孔，尤其是不常走吕宋线的，容易被关照。”
沧溟神色不变：“所以需要熟门熟路的人带领，也需要合适的‘名目’。陈老板说，你能解决。”
“老海鳗”看了看陈商人，后者使了个眼色。“名目倒是有。可以扮作去苏禄（今菲律宾苏禄群岛）收珍珠、去婆罗洲（今加里曼丹岛）换樟脑的商队。这条线我熟，沿途几个小港的土王、头人也能打点。只是，若真要装‘硬货’，风险就大了。西夷的火炮盯得紧，那些土王见了火铳也眼红。”
“货不多，但要精，且分开运。”沧溟早有计较，“船行至外海，自有接应。你只管带路、安排补给、应付日常盘查。其他的，不必多问。”
“老海鳗”掂量着话里的分量，又看了看陈商人推过来的一小袋沉甸甸的鹰洋（西班牙银元），终于点头：“成！这活儿我接了。船和人，我来安排。但丑话说前头，若遇上西夷大兵船硬查，或是不长眼的海盗大帮，保命第一，我可不会硬拼。”
“理应如此。”沧溟表示同意。乱世求存，审时度势才是首要。
谈妥了船与人的初步意向，沧溟又向陈商人问及旧港林家与暹罗那王府的消息。
“林家那位侄少爷，前日已通过中间人回了话。”陈商人低声道，“说家族长辈已知晓先生之事，甚为关切。但眼下吕宋耳目繁杂，林家商栈亦受西夷监视，不便直接往来。他留了一个暗号与地点，在旧港‘甘巴河’（今印尼甘巴河）口的‘顺风’货栈，言明先生若至旧港，可凭暗号联络，自有安排。”
沧溟心中稍定。旧港林家是南洋华商巨擘，扎根已久，影响力非同小可，能得他们“关切”，便多了一条潜在退路与助力。
“至于暹罗那王府，”陈商人面露难色，“使节团已离开，留下的采办人员前日也随船往暹罗返程了。不过，在下打听到，那王府与北大年（今泰国南部）的华人港主‘许氏’交往甚密。或许……可以从北大年那边迂回联络。”
北大年……沧溟记下这个地名。暹罗（阿瑜陀耶王朝）与大明关系素来密切，其王室贵族中不乏对海上贸易兴趣浓厚者，那王府便是其中之一。若能与他们搭上线，借助暹罗在中南半岛的影响力，活动空间将大得多。
正当沧溟思忖下一步计划时，陈商人手下一个小伙计匆匆进来，附耳低语几句。陈商人脸色微变，对沧溟道：“林先生，刚得到消息，甲必丹（西班牙当局任命的华人首领）那边，今日午后召集了几个有头脸的商贾问话，其中似乎提到了‘北边来的新面孔’，询问近来可有异常。虽然问得隐晦，但……恐怕有些风声已经漏过来了。”
沧溟眼中寒光一闪。甲必丹虽为华人，却需仰西夷鼻息，其主要职责之一便是协助管理华人社群，防范“不法”。自己一行人虽尽量低调，但“广源隆”号接人、近期打探船械人手，难免留下痕迹。西夷官员或许暂时被蒙蔽，但甲必丹手下的地头蛇们，嗅觉却灵敏得很。
“此地不宜久留。”沧溟当机立断，“陈老板，船和人加快准备，能早则早。另外，帮我留意近日是否有从大明来的、非比寻常的商船或人员抵达，尤其是……可能带着官方背景的。”
陈商人心中一凛，意识到这位“林先生”招惹的麻烦恐怕远超寻常海商纠纷，连忙应下。
几乎是同一时间，马尼拉城内，面向巴石河的西班牙总督府内，一场小范围的会议刚刚结束。新任总督达斯马里纳斯（Gomez pérez dasmari?as）坐在高背椅上，用手指轻轻敲击着桌面。他刚刚听取了港口税务官和华人甲必丹的例行汇报，其中甲必丹隐晦提及“北来新人、行踪神秘、或与近期北方海域骚动有关”的消息，引起了他的注意。
“中国人内部的恩怨，我们无需过多介入。”达斯马里纳斯对身旁的副官说道，“但必须确保马尼拉的稳定和西班牙国王的利益。加强对港口进出船只，特别是非定期商船的检查。告诉甲必丹，让他管好他的人，如果有危害王国安全或贸易秩序的可疑分子，必须立即报告。”
“是，总督阁下。另外，关于荷兰人的传闻……”副官提醒道。近年来，荷兰东印度公司的船只开始出现在南洋海域，对西班牙的香料贸易和马尼拉大帆船航线构成潜在威胁。
达斯马里纳斯眉头皱得更紧。荷兰人，北方的中国海寇，还有那些永远不让人省心的本地土王与苏禄海盗……这片富饶却麻烦不断的海域，需要他时刻保持警惕。任何不安定的火苗，都必须被及时扑灭，或至少控制住。
他望向窗外，巴石河上帆影点点，更远处是辽阔的马尼拉湾。夕阳正在海平面下沉，将天空与海水染成一片壮丽的金红。然而，在这绚烂的暮色之下，暗流已然开始涌动。
马尼拉这座东西方交汇的殖民城市，即将因一位北方逃客的到来，而卷入一场更为隐秘的波澜。沧溟寻求的生路与反击，沈墨布下的暗线与追索，都将在吕宋灼热的阳光与潮湿的海风中，悄然碰撞。
而此刻，一艘来自福建泉州、载着普通货物与一位名叫“吴文石”的商人的三桅帆船，正乘着西南季风，缓缓驶入马尼拉湾的航道。吴先生站在船头，目光平静地扫视着越来越近的城堡、教堂与密集的屋舍。他的任务，是在这片异国的土地上，找到那条滑脱的“大鱼”，并摸清其意图。
海天之间，追猎的棋局，已悄然落子南洋。