夜雨停歇，天光未亮。客栈房间里弥漫着淡淡的血腥气和潮湿的霉味。两名中了麻药的刺客被捆成粽子丢在角落，兀自昏迷不醒。那个被擒的头目，下巴被复位后，依旧紧闭着嘴，眼神倔强中带着一丝不易察觉的惶恐。

沈墨没有让赵虎动刑，只是搬了把椅子坐在他对面，手里把玩着那对从刺客身上缴获的峨眉刺，指尖拂过冰冷锋利的刺尖。

“这对刺，精钢打造，工艺是北地军器监的风格，但握柄缠丝的手法，却是江南巧匠的路数。”沈墨像是自言自语，又像是说给刺客听，“一个北军出身的好手，用了江南改良的兵器……有意思。让我猜猜，你们并非直属某位大将，而是被某个势力长期豢养，接受统一训练和装备，对吗？”

刺客头目眼神微动，没有承认，也没有否认。

沈墨继续施压，语气平淡却带着无形的压力：“你们接到的命令，是格杀勿论，不留活口。这说明派你们来的人，要么极度自信，要么……就是知道我们手里可能掌握着某些要命的东西，必须尽快抹除。是严松的余党，还是‘船锚’的命令？”

听到“船锚的命令”几个字，刺客头目的呼吸明显急促了一下。

“看来是‘船锚’了。”沈墨了然地点点头，“你们这些人，应该算是‘船锚’的外围行动人员吧？专门处理一些见不得光的脏活。可惜，你们这次的任务，从一开始就失败了。”

他身体微微前倾，声音压低，却带着致命的诱惑：“知道为什么失败吗？不是因为你们不够精锐，而是因为你们根本不知道在对付谁。柳文渊栽了，严禄倒了，严松自身难保。‘船锚’现在就像一条受了惊的毒蛇，急于咬死任何可能威胁到它的人，却不知这样反而会暴露更多的破绽。你猜，等胡大人带着锦衣卫，顺着你们这根藤摸上去，你们背后那位真正的‘锚公’，是会保你们，还是会像抛弃柳文渊、严禄一样，把你们当成弃子，甚至……灭口？”

“灭口”二字，如同重锤，狠狠敲打在刺客头目的心上。他想起了出发前，接头人那冰冷而不带任何感情的命令，以及那句“若有失手，自行了断，勿累家人”的警告。自行了断……何尝不是另一种灭口？

沈墨敏锐地捕捉到了他眼中的挣扎，趁热打铁：“你的两个同伴中了麻药，没死。我可以让他们活，也可以让他们‘伤重不治’。你的一家老小，现在何处？北地？还是已被接到了江南‘妥善安置’？你觉得，如果你任务失败又落到了我们手里，你背后的人，是会善待他们，还是……让他们彻底消失？”

亲情，往往是这些死士心中最脆弱的一环。刺客头目的脸色彻底白了，额头青筋跳动，显然内心在进行着激烈的天人交战。

沈墨不再说话，只是静静地看着他，手指有节奏地敲击着椅背，发出笃笃的轻响，仿佛在倒计时。

时间一点点流逝，窗外传来第一声鸡鸣。

终于，刺客头目仿佛被抽干了所有力气，颓然低下头，嘶哑着声音开口：“我……我说……但你要保证，不牵连我的家人

“可以。”沈墨果断答应，“只要你说的是实话，我可以尽力斡旋，保你家人平安。”

刺客头目深吸一口气，开始交代：“我们……不属于任何一位将军麾下。是‘暗礁’的人。”

“暗礁？”沈墨眼神一凝。

“‘船锚’是上层，负责谋划、联络、分配利益。‘暗礁’是下层，负责执行、护卫、清理麻烦。”刺客头目低声道，“‘暗礁’的成员，多是各地退下来的军中好手，或者犯事亡命的江湖人，被秘密收拢训练，分散各地，只听令行事，彼此大多不认识。我的直属上线代号‘礁石七’，每次任务通过特定渠道传递，这次的任务指令就是来自他，目标是落霞镇客栈中一名叫‘沈墨’的商人及其随从，格杀勿论。”

“礁石七？如何联系？”沈墨追问。

“每月初五、十五、二十五，子时，在城南土地庙残碑背面，若有指令，会压在砖下。如需回复或紧急联络，则在碑前插三根长短不一的枯草为记。”刺客头目交代得很详细。

“你们在落霞镇，还有其他据点或联络人吗？”

“我只知道一个临时落脚点，城西铁匠铺‘李记’的后院柴房，是这次行动前‘礁石七’指定的集合处，里面可能还留有一些物资。”

“关于‘船锚’的上层，你还知道什么？”

刺客头目摇头：“我只是‘暗礁’的外围行动人员，接触不到上层。只知道‘船锚’势力很大，不仅在江南，北地、京城也有关系，手眼通天。这次任务如此急切，恐怕是……是‘船锚’上层有人下了死命令，要不惜一切代价除掉你们。”

沈墨得到了想要的信息，不再多问。他让赵虎将刺客头目单独关押，好生看管，并立刻派人按照他提供的线索，去监视城南土地庙和搜查城西铁匠铺后院

就在沈墨刚处理完刺客口供，天光大亮之时，又一匹来自京城的快马，带来了胡巡检的第二封密信！

信中的内容，让沈墨都感到一阵心惊！

首先，胡巡检因破获私矿巨案、揭露严禄罪行有功，被陛下破格擢升为都察院六品巡漕御史，仍兼管三江口漕务，并奉密旨，拥有便宜行事、核查南方数省漕运及关联案件之权！这无疑是天大的恩宠和权柄！

其次，胡巡检在信中透露，锦衣卫根据之前白云观截获的密信和严禄府邸搜出的线索，顺藤摸瓜，已初步查明，“船锚”组织很可能与宫中另一位权势不亚于严松的大太监——御马监提督太监刘瑾，有着千丝万缕的联系！陛下震怒之余，已命锦衣卫暗中详查，但刘瑾树大根深，牵涉极广，陛下亦有所顾忌，因此密令胡巡检在南边暗中搜集更多证据！

最后，胡巡检在信末郑重写道，他在京城已遭遇数次“意外”，险象环生，显然是“船锚”或刘瑾余党的报复。他提醒沈墨，对方丧心病狂，定会不择手段，让沈墨千万小心，并附上了一小片从某个被灭口的中层官员身上找到的、印有奇异船锚与波浪复合纹样的绢布碎片，说是可能与“船锚”核心成员的标识有关！

升官、劲爆内幕、死亡威胁、关键证物！胡巡检的这封信，信息量巨大，将整个案件的层级和凶险程度，再次拔高到了一个惊人的地步！

对手从掌印太监的干儿子，指向了权势更大的御马监提督！甚至可能牵动朝堂最高层的权力斗争！

沈墨握着那枚绢布碎片，看着上面精致却诡异的船锚波浪纹，眼神无比凝重。

一波未平，一波又起。而且这次的浪头，更高，更猛。

他之前的预感没错，严禄确实只是一条比较粗的触手。真正的巨兽，此刻才隐约露出冰山一角。

“赵叔，观墨，”沈墨收起碎片和密信，声音沉静却带着不容置疑的力量，“立刻按照刺客交代的线索，监控土地庙，搜查铁匠铺。同时，让我们的人，开始留意所有与御马监、与刘瑾可能有间接或直接关系的人物、商号，在江南一带的活动。动作要快，但要更隐蔽。”

“是！”

新的风暴，已然成型。而沈墨，这个意外卷入旋涡的穿越者，手握胡巡检送来的权柄和线索，即将主动踏入这场关乎帝国命运的巨大棋局中心！