“家中何业？”

“无业。”

“那你学来何用？”

“先生说的，是天下之道。天下之道，自可用于天下。”

钟怀霁笑了，只道一句：“坐前排来吧。”

此后一月，讲学既毕，晚秋将尽。钟怀霁忽携一壶温酒而来，与诸生饯别。季瑾无钱饮酒，向来滴酒不沾，被他连劝数盏，只觉杯中酒似水，胸中事如火。二人从经义谈到世情，从礼乐说到人心，时霜气隔窗，烛火映面，灯花三度，烛泪满案。翌日，钟怀霁留下一袋盘缠、几本旧书，便负笈南行，再不归。

多年后，季瑾凭科考入仕。有友人问：何必苦守寒窗？若当年求得钟先生一纸荐信，仕途何至如此艰难？

而他，笑而不辩。

而后钟案爆发，钟家被抄，连同旁支门生皆入狱。那夜，鸣石书院焚于兵火，钟怀霁独居他州讲学，闻讯未逃，只在门上留下四字——“勿累群贤。”次日，他被捕于学堂，杖责而死。

他无罪，却死得最早。

而季瑾，活了下来。案发之初，他自毁师门文帖，改口称“未曾登门”。朝廷查至他时，只得残书数册，未留半行字迹。那时他方入仕途，名声未显，又无钟家荐举之实，得以自保。

彼时梁王与周后新政并起，力削世家之权，朝廷求才若渴，而出身清白者自成良选。季瑾恰逢其时，借才名借风上势，平地起身。他深知，钟怀霁无辜，暗中资助钟怀霁门生，替那些曾蒙提携的士子传信、赈恤、安置，凡流徙外郡、被逐者，皆尽力周全。或助其家眷北返，或为其后辈举荐师门，暗地里延续那条细如发丝的隐脉，只求残灯不灭。

季争云，便是这条暗线下最亮眼的一星火种。

他生于钟家灭门后，长于宫中，聪慧俊朗，举止温文，是宫廷中人人称道的翩翩公子。他的才名是门第的护符，他的温润是生存的盔甲。大殿下生性多疑，对任何人都留心戒意，何况明面上被斩草除根的钟家。钟家余脉私下与殿下往来已久，几度探试皆无果。

故十多年来，季争云从不为钟家说一句好话。

在这梁都里，言及“钟”字，无异于投毒。只有将自己洗得最干净，才能最靠近权力之火。

苏子宇的计划一再受挫，兵事失势，又经母后牵制，前路无望下，他的信念开始动摇。

而这，正是他们等待许久的良机。

年轻的殿下不知道，他到底为何次次碰壁。他失意，因为他必须失意，那些路口的关门、战事的失衡、言路的冷却，皆非偶然。若他一路顺遂，旧族便无隙可入，唯有他困于为他量身的牢笼，仰望光明而无路可攀，回望四周而几顾无人时，那只从暗处伸来的手，他才会生出要亲手抓住的念头。

他身边信赖的人，想让他成功，却不想让他那么快成功。

苏子宇心意已决，他让季争云联络钟家旧党，没有再说什么。他能猜到他最亲近的盟友心里在想什么，也明白他永远不会只为他一个人效命。季争云论出身、论机变，皆是在梁都风云中打磨出来的。他们共读经史，共习剑书，看似兄弟情深，实则彼此都懂：在这权网欲海中长大之人，无论是谁，都获得不了一份纯粹的感情。

他们以友情为皮，权衡为骨，一言一笑，皆为筹谋。钟家有求，他有本钱。钟家焦灼，而他，可以等。

他认为，而今正当合势之时。

当苏子宇再次端起茶杯，茶已凉透，杯底一圈浅痕。

近来他异梦缠身，时常梦见战火、金戈、与血雾。梦里自己高坐明堂，百官俯首，母后与父王立于阶下——一切静得出奇。他总在梦中醒来，胸口一片冰冷，后背一片热汗。那梦太好，反而令人惶然。

当断不断，必受其扰，他的日子还很长，要想从母后手中分得权力，这是他不得不走的一步棋了。

是时，那只落在柳梢上的乌鸦一跃而起，晚风忽然灌入，灯火乱晃，卷起一角书页，又啪地一声落回案上。

两人同时抬头。

***

深夜，宁心殿烛影微摇。

“寰儿，你怎么来了？”

“今秋凉得早，寒气比往年更重，孩儿怕母后殿中炉火不够暖。”

“你有心了。中秋将至，又逢你生辰，母后还不知，你今年想要什么。”

“母后，我……”