永昌京城外，乱葬岗上的九层安魂塔已静静矗立月余。塔身黝黑，符纹流转着温润的微光，日夜不息地涤荡、安抚着塔内那位百年怨魂转化而来的守梦使。京城百姓间悄然蔓延的“离魂噩梦”早已消散无踪，市井恢复繁华，仿佛那场无形的危机从未发生。
唯有镇妖司最深处的国师静室，成为了这场胜利背后最惨烈的伤疤。
静室内，药石的气味挥之不去，混杂着一丝魂力衰败特有的、如同陈年旧纸般的枯寂气息。铁柱仰卧在玉榻之上，身上盖着厚厚的锦被，却依然掩盖不住那从骨子里透出的寒意与虚弱。
他的模样，已与月前判若两人。
形销骨立，生机如烛。 原本魁梧挺拔的身躯，此刻瘦得脱了形，锦被下的轮廓单薄得令人心惊。脸颊深深凹陷，颧骨高耸，皮肤是一种不祥的灰败色，紧贴着骨骼，近乎透明。曾经那双锐利如鹰、能洞察妖邪的眼睛，如今浑浊黯淡，眼窝青黑，目光涣散，时常失焦地望着虚空某处。最触目惊心的是他的头发，几乎全白了，仅剩的几缕黑发夹杂其中，如同秋末荒草，干枯脆弱，仿佛一碰即断。这不仅是衰老，更是生命本源严重亏损的外显。
神智混沌，记忆如沙。 爽灵魂的永久缺失，如同抽走了支撑他完整意识的一根核心支柱。他时而清醒，能勉强辨认来人，处理几句最紧要的公务；时而陷入漫长的昏睡，梦中光怪陆离，尽是些破碎颠倒、毫无逻辑的画面——有东海的血浪，有荒宅的幽影，有青芷染血的面容，也有安魂塔冰冷的铁壁。这些碎片彼此冲撞，让他惊醒时冷汗涔涔，心悸不已，半晌分不清身在何处。
更多的时候，他处于一种浑噩的“间隙”。认得人，却叫不出名字；知道有事待办，却想不起是什么；能听懂话语，却难以组织连贯的思绪回应。镇妖司几位忠心耿耿的副手轮流值守在外，听着室内时而传来压抑的、如同困兽般的痛苦低吟，时而又是长时间的、令人不安的死寂，皆红了眼眶，却又无能为力。
修为溃散，道基崩摧。 这或许是最让他内心绝望的。他曾是永昌的守护神，一身符铸之术与《星辰炼神诀》修为震慑妖魔。可如今，他连内视己身都做不到。神识一旦沉入体内，就如同陷入一片无边无际、冰冷粘稠的迷雾，经脉晦涩不明，气海枯竭萎缩，原本如臂使指、奔腾如江河的星辰灵力，如今只剩下几缕微弱的气丝，在破损的经络中艰难蠕动，稍一引导便失控乱窜，带来更剧烈的痛楚。他甚至无法完整地运转一个最小周天，每一次尝试都以吐血告终。
太医署令亲自诊过脉，出来后对赵宸黯然摇头：“国师乃魂魄本源有缺，非寻常伤病。精血亏空已极，元气大伤，更兼神识涣散……若常人如此，早已……如今全凭国师往日根基深厚，及一股坚韧意志吊住性命。然……寿元折损恐巨，且……”后面的话，太医令没敢说出口：且恐有神智渐失、沦为活死人之忧。
赵宸闻讯，罢朝一日，亲临静室探望。当他看到榻上那形销骨立、气息奄奄的铁柱时，这位见惯风浪的帝王也忍不住虎目含泪，紧紧握住铁柱枯瘦如柴的手，却发觉那手冰凉得不似活人。
“国师……朕的国师……”赵宸声音哽咽。
铁柱似乎认出了他，涣散的目光努力聚焦，嘴唇翕动，却只能发出几个模糊的音节：“陛……下……无……妨……”随即又陷入昏沉。
赵宸在静室外枯坐良久，最终咬牙下令：倾举国之力，搜寻一切可能滋补神魂、延寿续命的天地灵物，无论代价！同时，将国师病重、需绝对静养的消息严密封锁，对外只称国师闭关参悟玄功。
然而，所有人都明白，这或许只是尽人事，听天命。魂魄之伤，尤其是主动割舍一魂造成的永久缺失，在修真界的记载中，几乎是无解的绝症。
静室中，铁柱在短暂的清醒间隙，感受着体内那无处不在的空洞、冰冷与无力，心中一片死寂的荒芜。他不怕死，自踏上这条路，早已将生死置之度外。但他怕这样毫无价值地衰竭而亡，怕神智彻底泯灭，成为一个需要人照料的活死人，怕再也不能守护这片他深爱的土地和那些信赖他的人们。
“难道……这便是终点了吗？”又一次从混乱的梦境中挣扎醒来，铁柱望着窗外透入的、苍白无力的天光，一滴浑浊的泪水从眼角滑落，没入斑白的鬓发，“师父……弟子……愧对您的教诲……”
他想起了年少时，在铁匠铺中，师父王猛握着他的手，一锤一锤教他锻打铁胚，告诉他“千锤百炼，方得真形”；想起玄阳师父将《符箓真诀》上卷郑重交给他时，那殷切而深邃的目光；想起师父说“做人要正”时的铿锵话语……
无尽的疲惫与黑暗如同潮水般涌来，将他再次拖入昏迷的深渊。
又不知昏沉了多久。
这一日，时近黄昏。静室内光线昏暗，药香与衰败之气交织。铁柱的气息微弱得几乎难以察觉，值守的副手忧心如焚，却不敢擅入打扰。
忽然，紧闭的窗棂缝隙间，毫无征兆地，渗入了一缕极其纯净、与室内沉闷气息格格不入的清风。
紧接着，一点温润的白光，如同冬夜初雪，又似晨曦微露，自那缝隙中轻盈飘入。那是一只纸鹤。
它通体洁白，不染尘埃，折叠得精致绝伦，每一处折角都蕴含着难以言喻的韵律与道意。它并非死物，双翼在空气中极其轻微地、富有生命节律地颤动着，周身笼罩着一层肉眼难辨、却让空间微微荡漾的柔和光晕。它飞行的轨迹看似随意，却暗合某种天地至理，悄无声息地避开了静室内外所有警戒符阵与修士的神识感应，仿佛它本就不属于这个时空维度。
纸鹤翩跹，绕着静室缓缓飞了一圈，最终，悬停在铁柱榻前。它微微低头，仿佛在审视着这位气息奄奄的国师，那以灵光点就的“眼睛”部位，竟流露出一丝拟人化的悲悯与温和。
随后，纸鹤轻轻展开喙部，吐出一物。
那是一个不过拇指大小、以明黄色云锦织就的锦囊，锦囊表面隐约有云纹流动，不似凡间织造。锦囊飘落，无声无息地停在铁柱枕边。
完成了使命，纸鹤周身灵光骤然大放，璀璨却不刺眼。光芒中，它的形态渐渐虚化，最终化作无数乳白色的光点，如星河消散，彻底融入周遭空气，没有留下丝毫痕迹，仿佛从未出现过。唯有那锦囊，和室内残留的一缕极其淡薄、却让灵魂感到莫名安宁的清气，证明着方才的神异。
锦囊的出现，似乎触动了铁柱沉寂的神魂。他浓密如霜雪的眼睫剧烈颤抖了几下，极其艰难地，缓缓睁开了眼睛。
首先映入那涣散眸子的，是枕边那一抹温暖的明黄。锦囊不大，却仿佛蕴含着某种安定人心的力量，仅仅看着它，铁柱就觉得脑海中翻腾的混乱碎片似乎平息了少许。
是谁？能穿透镇妖司重重禁制，将东西直接送到他枕边？这纸鹤……这等手段，闻所未闻，近乎仙迹！
他用尽全身力气，极其缓慢地抬起那只枯瘦颤抖的右手，指尖微颤着，触向锦囊。
触碰的刹那，一股温和醇厚、仿佛初春暖阳般的暖流，自指尖迅速蔓延，顺着手臂经络，流向四肢百骸，更有一丝直抵他冰冷空洞的识海！那暖流所过之处，冰冷的躯体似乎找回了一丝温度，干涸的经脉得到了细微的滋润，更重要的是，神魂中那令人疯狂的混沌与撕裂感，竟被这暖流稍稍抚平，让他获得了片刻难得的、相对清晰的清明！
铁柱心中剧震，这锦囊本身，就是一件滋养神魂的异宝！
他强撑着，用颤抖的手指，无比艰难地，解开了锦囊那看似简单、实则暗含玄妙禁制的系带。
锦囊口微微张开，首先映入眼帘的，是一小块玉石。
玉仅指甲盖大小，形状浑然天成，未经雕琢，通体呈现一种温润如羊脂、又似凝聚月华的乳白色，玉质纯净无瑕。玉心深处，一点碧色光晕缓缓流转，如同活物，散发出令人心神不由自主宁静下来的气息。而在玉石表面，天然生成（或者说，是以大神通烙印）着一个极其复杂微缩、铁柱从未见过、却一眼就觉得奥妙无穷的立体符箓！那符纹仿佛与玉石本身生长在一起，浑然一体，正持续散发着稳固魂魄、滋养灵性的柔和波动。