摄政王府·澄心堂。亥时初刻。
夜色如墨，将这座象征着王府最高权柄的殿宇笼罩得更加森严。檐角的风灯在夜风中摇曳，投下明明灭灭的光影，如同蛰伏巨兽闪烁的瞳仁。空气中弥漫着沉水香清冷的气息，却压不住那股无形的、令人窒息的威压。
沈砚（字知微）肩头的伤口已被王府医官草草包扎，雪白的细布上洇开刺目的鲜红。他脸色苍白如纸，额角沁着细密的冷汗，身体因失血和紧绷的神经而微微颤抖，但脊背却挺得笔直，如同风雪中不肯折腰的青竹。他被影七“护送”至此，此刻正垂首立于堂下，承受着来自书案后那道冰冷目光的审视。
萧景琰端坐于宽大的紫檀木书案后，玄色常服在烛光下泛着幽暗的光泽。他并未披外氅，只着一身利落的劲装，显是刚从外面匆匆赶回。案头堆着几份紧急军报，但他此刻的目光，却如淬了寒冰的利刃，牢牢钉在沈砚身上，以及…影七呈放在案上的那本染血的《承平年间贡品录》。
书页摊开，那幅祥云托月簪的图样和旁边模糊的“赐……”字，在跳跃的烛火下显得格外狰狞。
时间仿佛凝固。只有烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声，撕扯着死寂的空气。
良久，萧景琰低沉的声音才缓缓响起，听不出喜怒，却字字如冰珠砸落：“半个时辰。本王允你查阅旧册半个时辰。沈知微，你便给本王演了一出‘库房惊魂’？” 他的指尖，轻轻点在那染血的图样上。
沈砚深吸一口气，压下翻涌的气血和肩头的剧痛，声音带着失血后的沙哑，却清晰稳定：“回王爷，学生不敢。学生确为备课查阅前朝器物纹饰，偶见此簪图样，因其样式古朴雅致，正欲细看，刺客便至。学生…实不知祸从何起。” 他将“备课”二字咬得清晰，这是萧景琰当初默许的理由，也是他此刻唯一的盾牌。
“备课？”萧景琰唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，目光扫过沈砚肩头的伤，“备到险些把命备进去？还是备到…引来了这等见不得光的蛇鼠？” 他话锋陡然一转，锐利如刀，“那刺客，身手路数，你可看清？”
“刺客身手诡谲迅捷，所用匕首淬毒，行动间无声无息，似专精暗杀之道。学生仓促间只觉其眼神冰冷，毫无人气，绝非寻常盗匪。”沈砚如实回答，心中却是一凛。萧景琰不问刺客为何杀他，先问路数，显然更在意刺客本身的来历。
萧景琰的目光转向影七。
影七立刻躬身，声音平板无波：“回王爷，刺客所用身法有‘鬼影步’痕迹，匕首淬‘见血封喉’之剧毒‘鹤顶红’，烟雾弹为东瀛忍术常用‘胧烟’。此人训练有素，一击不中即刻远遁，对王府地形似有了解。属下已派人循血迹追踪，但对方接应周密，在城西暗巷失去踪迹。”
“鬼影步…胧烟…鹤顶红…”萧景琰低声重复，指节在光滑的案面上轻轻叩击，发出沉闷的声响。烛光在他深邃的眼眸中跳跃，映出翻涌的杀意与…一丝了然？“李贽的手，伸得倒是够长，也够快。” 他冷冷吐出这个名字，仿佛早已料到。
李贽！刑部尚书！沈家案的直接经手人！沈砚心头剧震！果然是李贽灭口！他知道了自己在查玉簪？还是仅仅因为自己活着进了王府，成了他心头大患？
“王爷明鉴！”沈砚立刻抓住机会，声音带着悲愤与急切，“学生今日所查，不过寻常器物图样，竟招致如此杀身之祸！可见李贽做贼心虚，唯恐学生查出沈家冤案真相！求王爷为学生做主，彻查此獠！” 他顺势将遇刺与沈家案联系起来，既是自保，也是试探萧景琰的态度。
萧景琰的目光重新落回沈砚脸上，那审视的意味更浓，仿佛要穿透他的皮囊，直抵灵魂深处。“沈家冤案？”他语气玩味，“你今日在库房，当真只为‘备课’？这祥云托月簪…与你沈家，又有何干系？” 他的指尖，再次重重地点在那图样之上！这才是他真正要问的核心！
来了！最致命的问题！
沈砚的心脏几乎停跳。他不能说出“玉簪”是父亲血字遗言，更不能说出母亲遗物！那等于直接暴露自己复仇的核心目标！他脑中急转，电光火石间，一个半真半假的理由脱口而出：
“学生不敢欺瞒王爷！此簪…此簪样式，学生依稀记得，幼时曾在母亲妆匣中见过一支相似的！母亲视若珍宝，从不轻易示人！沈家遭难后，家产抄没，此物不知所踪！今日在贡品录中骤然得见，学生一时心神激荡，正欲细看是否与母亲旧物有关，刺客便至！学生…学生只是想寻回一件母亲遗物，以慰思念之苦！” 他声音哽咽，眼圈泛红，将那份对亡母的哀思与骤然“发现”遗物线索的激动演绎得淋漓尽致。真话是母亲确有类似玉簪，假话是今日才“发现”线索。
堂内再次陷入沉寂。萧景琰的目光如同实质，在沈砚脸上逡巡，似乎在判断他话语的真伪。那份深切的哀恸不似作伪，而“寻母遗物”这个理由，也远比“追查沈家案核心证据”听起来更私人、更无害，甚至…带着一丝令人不易苛责的脆弱。
“遗物…”萧景琰低声重复，目光掠过沈砚肩头的血色，又落回那模糊的“赐……”字上，眼神变得幽深难测。他沉默片刻，忽然道：“影七。”
“属下在。”
“将这本册子，”萧景琰拿起那本染血的《贡品录》，语气平淡无波，“连同库房所有相关前朝器物旧档，封存入库。没有本王手令，任何人不得擅动。” 他没有销毁，而是封存！这意味着他并未完全否定沈砚的“遗物”之说，但也彻底掐断了沈砚短期内再接触此物的可能！
“是！”影七双手接过册子。
“至于你，”萧景琰的目光重新锁定沈砚，带着不容置疑的威严，“养好你的伤。听竹轩的课，一日也不许停。卫昭那孩子，近日功课颇有进益，你多用些心。” 他避开了沈家案，避开了玉簪，只提教学！这既是限制，也是一种变相的…保护？至少在王府内，在教习期间，李贽的人想再动手，就得掂量掂量。
“学生…遵命。”沈砚垂下眼帘，掩去眸中翻涌的情绪。封存线索，是挫折，但萧景琰的态度并未彻底转向敌意，甚至隐晦地划下了保护圈，这已是目前最好的结果。
“下去吧。”萧景琰挥了挥手，目光已转向案头的军报，仿佛刚才那场惊心动魄的刺杀与审问，不过是微不足道的插曲。
沈砚躬身行礼，在影七无声的“护送”下，缓缓退出澄心堂。夜风带着寒意吹透他单薄的衣衫，肩头的伤口阵阵抽痛，但更让他心头发冷的是萧景琰最后那深不可测的眼神。
听竹轩外。
沈砚刚走到听竹轩院门附近，一个小小的身影便从廊柱的阴影里冲了出来，带着哭腔：“先生！先生您怎么样了？”
是卫昭！他显然一直等在这里，小脸冻得发白，眼睛红肿，显然是哭过。他扑到沈砚身边，想碰又不敢碰他肩头的伤，声音都在发抖：“我…我听下人说库房那边出了事，先生受伤了…我害怕…王爷他…他没为难您吧？”
看着少年眼中纯粹的担忧和恐惧，沈砚冰冷的心头涌起一丝暖流，随即又被更深的沉重淹没。他勉强笑了笑，用没受伤的手轻轻拍了拍卫昭的头：“我没事，一点小伤。王爷只是问了些话。夜深了，快回去歇着，莫要着凉。”
“可是先生…”卫昭还想说什么，却被沈砚温和却坚定地推开了。
“听话，回去。”沈砚的声音带着不容置疑的疲惫。
卫昭咬着唇，一步三回头地走了，小小的身影很快消失在夜色中。
沈砚回到自己寂静的房间，关上房门，背靠着冰冷的门板，才允许自己卸下所有伪装，疲惫和剧痛如潮水般涌来。他走到桌边，想倒杯水，手指却因脱力而颤抖。
就在这时，窗外传来三声极轻微的、如同鸟喙啄击窗棂的声响——笃、笃笃。
沈砚眼神一凝！这是他与王府内唯一一个暗中传递消息的线人（一个负责浆洗、看似木讷的老仆）约定的暗号！
他强撑着走到窗边，推开一条缝隙。一个用油纸包裹的小小纸团被塞了进来。
沈砚迅速关上窗，展开纸团。上面只有一行歪歪扭扭、却触目惊心的炭笔字：
“周管事，暴毙。卒于亥时一刻，心疾突发。”
亥时一刻！正是他被带进澄心堂不久之后！
周管事死了！在这个节骨眼上，“突发心疾”？！
一股寒意瞬间从沈砚脚底窜上头顶！这绝不是意外！这是灭口！是斩断库房这条线上最后可能追查的尾巴！李贽…或者说李贽背后的人，下手如此之快！如此之狠！
线索彻底断了！库房旧册被封存，引路的周管事变成了一具冰冷的尸体！唯一的收获，是确认了那玉簪确为承平十七年南疆贡品，以及…萧景琰那深不可测的态度。
沈砚攥紧了那张纸条，指节因用力而发白。他看着窗外沉沉的夜色，仿佛看到无数张无形的网正在收紧，而自己，如同网中挣扎的飞蛾。