“皇帝，听闻你近日神思忧虑，睡眠欠佳，哀家这儿有醒神的香烛，是用薄荷、留兰香等花药制成，你可拿去试试。”

寿康宫内，太后与弘历相对而坐，一名宫女端上几支模样精致的香烛，贴近感受，甚至能嗅出一丝隐秘的药香，逐渐萦绕鼻尖，又扩散开去。

“谢皇额娘，您当真是思虑周全。”

太后却是神色微动，眼睛一转，一旁的宫女便知趣地退了下去。

“皇帝，这花无百日红，有时做成它物，或替而用之，才能发挥价值啊。”

弘历猛然抬眼： “皇额娘，朕明白您的想法，但您无须担心，朕自会判断。”

太后面上仍是慈祥一片，语气却较方才加重不少，像投入瓷瓶的碎冰沉底融化，进时的玲珑脆响已然不复存在，融满水的瓷杯中只发出几声沉闷的回音。

“这后宫无主事之人，又该如何安定？”

“可是皇额娘... ...”

“皇帝！”

太后声调陡然拔高，但也并未有了后续，止笔于此。

在从小抚养自己长大的生身母亲这里，弘历头一回觉得有些煎熬。他的目光开始游移，描摹太后眼角的皱纹，他知道这是岁月在她身上留下的痕迹。太后她老了，无人能经得起岁月的磋磨。

但他没有，他仍是如日中天的大清帝王，若是行差踏错，则牵一发而动全身，先前努力的很多事都将付诸东流。

皇额娘总说是事事为大清，自己又何尝不是如此呢。

情与理的议题，总是这天下最难分辨之事。

但他应时刻谨记自己的身份，容音... ...也必须如此。

长养薰风拂晓吹，渐开荷芰落蔷薇。时至立夏，各宫庭院都种上了当季作物，皆在争奇斗艳，一片繁盛之景。

“纯贵妃，听说你最近身子不适，本宫来看看你。”

天色微暗，忽而听闻纯贵妃身子不爽，容音便想去钟粹宫探望她。一踏进宫门，就看见曹琴默躺在床上，床边零零散散放着些莲蓬。

“劳娘娘费心了。”曹琴默看清来人，忙起身迎接，却脱力般跌了回去，容音赶忙小跑两步上前，好在玉壶先一步将她扶稳。

“臣妾是最近有些失眠上火，听太医说，这莲子有着安心明目，清热解毒的功效，但性寒凉，就不给您吃了。”

说着，曹琴默把莲蓬往自己身边轻轻拢了拢，招呼玉壶再给皇后娘娘上一杯姜茶。

“姐姐怎有闲心来臣妾这儿？”永琮不还卧病在床么？曹琴默暗自抬眼，见那人的表情并不轻松。

“在宫里呆久了，也该出来走走解解闷。你放心，永琮那儿有人守着，叶太医也在，我都打点好了。”容音说着，轻轻抿了口姜茶，一股温暖自口腔蔓延至全身，令她觉着十分惬意。

曹琴默微微颔首，似是松了口气，尖尖的指甲剥开一颗饱满透亮的莲子，就往口里送。

“纯贵妃，你不剥莲心的吗？莲子之心很苦的，不好吃。”

“是啊，这莲子之心最苦。可旁人总是不能体会，因为他们会剔去莲心，追求自己唇齿之快。”

莲子之心，怜子之心... ...

我的永琮... ...

思及此处，容音双目不自主湿润起来，浓郁的悲哀又涂抹于她的眉间。

曹琴默见状，剥莲子的动作顿时停滞。

“你们都下去吧。”

她挥手摒去所有下人，但明玉始终没有挪动脚步，她依旧守在容音身侧，肩膀微弱起伏着，似乎有些担忧。

“好了，你下去吧，我想单独跟你们家娘娘说说话。”

玉壶轻轻地扯着明玉的袖口：“明玉，你就别杵在这了，我们家娘娘需要安静地休息。”

明玉抿唇，几欲开口又不知从何说起，只能拧着眉头随着玉壶一道离开了殿内。

“姐姐，您是想起永琮了吗？”见房间又只剩她二人，曹琴默也不含糊，单刀直入起来，“为了她，你不得不振作起来。

“如果姐姐继续如此，永琮只会落得任人鱼肉的下场。”

听见此话，容音将脸转向她——那双眼中布满了鲜红血丝，烛光在她脸上跳跃，衬得越发吓人。

但曹琴默不这么觉得。她只见着她的容音眼下的墨色好深好深，一定是最近都没有休息好吧。

“那你说，我该怎么办？我能怎么办？

“你我并无证据，我又该怎么讨回公道？”

“没事的，姐姐，相信我便好。我不是皇后，我可以不用贤良淑德，不用品行端庄，只用效忠你就好。”

曹琴默顺势将哭累的容音揽进怀中安抚，容音身子一僵，一时间竟忘了动作，她还从未主动对自己作出这样亲密的接触。

这一整件事，倒像是这位记仇者对她之前“欺负”她行径的报复。

“不可... ...”

“姐姐放心，妹妹不会行不义之举。”曹琴默轻轻拍打着容音的后背，“夜已深，姐姐不如就宿在我这里吧。”

“可这似乎不太合规矩... ...”容音还是像往常一样推脱着，却不曾想腰间的手臂又收紧了几分。