铁盾王国的王都，远比边境男爵的城堡繁华喧嚣。高耸的城墙内，车马粼粼，人流如织，空气中混合着香料、皮革和一丝若有若无的……权力与阴谋的气息。

在王都守备军某处营房内，气氛却相对肃静。一名身材魁梧如熊罴、穿着笔挺军官制服、肩章显示其副统领身份的中年大汉，正皱着眉头，阅读着手中一封由火漆封缄的信件。他浓密的眉毛几乎拧成了一个疙瘩，虬结的肌肉即便在合身的制服下也清晰可见，浑身散发着久经沙场的彪悍气息。

信，正是来自边境的巴特莱男爵。

随着阅读的深入，副统领的眉头越皱越紧。信中，他那“老朋友”巴特莱用极其夸张和忧国忧民的口吻，描述了一片位于其领地边缘、被“强大而诡异”的亡灵与地精混合势力盘踞的森林，将其渲染成了即将爆发的“亡灵天灾前哨”，严重威胁王国边境安全，言辞恳切地请求他派遣一名麾下的黄金阶战士前去协助“清剿”。

“呵。”副统领放下信件，发出一声意味不明的轻笑，粗壮的手指敲击着硬木桌面，“巴特莱这家伙……还是老样子，一点小事都能说得跟天要塌下来似的。”

作为王都守备军的副统领，他接触的信息远比一个边境男爵广泛和深入。他深知，真正的亡灵天灾是何等恐怖的景象，那绝不是什么在边境森林里小打小闹的骷髅和地精能比拟的。巴特莱的信，在他看来，充满了夸大其词和别有用心的味道。

“为了王国的安定？为了边境民众的安危？”副统领摇了摇头，脸上露出一丝讥诮，“怕是动了你巴特莱的蛋糕，断了你的财路吧？”

他对于边境贵族那些上不得台面的勾当，比如捕捉精灵奴隶，并非一无所知。巴特莱如此急切，甚至不惜动用他们之间那点并不算太深厚的“交情”来求援，恐怕根本原因还是利益受损。

若在平时，看在以往那些“土特产”和金币的份上，他或许会考虑派个得力的白银巅峰去走个过场，既能还个人情，也能捞点外快。但眼下，情况不同了。

他站起身，走到挂在墙上的王国疆域图前，目光落在了王国南部那片广袤的、标注为“未完全开拓”的森林区域。那里，不仅仅包括巴特莱男爵领地附近，还涵盖了更广阔的、与木精灵王庭接壤的缓冲地带。

王国高层，包括军部，最近正在秘密筹划一件大事——对南部森林进行大规模武装开拓。

这不是小打小闹的剿匪或者清理魔物，而是旨在夺取更多土地、资源，并进一步压缩木精灵生存空间的军事行动！一支由王国正规军、贵族私军以及招募的冒险者组成的混合开拓军团正在组建中，规模庞大，强者云集，其中自然不乏黄金阶，甚至可能有圣域强者坐镇。

在这种国家级战略行动面前，巴特莱男爵那点“私人麻烦”，简直微不足道。他麾下的黄金阶好手都是未来开拓军团的重要骨干，怎么可能为了一点私交和可能的贿赂，就被派去处理一个边境男爵的“私事”？

更何况，根据巴特莱信中的描述，那股亡灵地精混合势力盘踞的区域，恰好就在未来预定开拓路线的边缘。等到开拓军团一到，顺手就能将其碾碎，根本无需他额外派人。

想到这里，副统领心中已有决断。他坐回书桌，拿起羽毛笔，铺开一张印有守备军标记的信纸。

“致我亲爱的朋友，巴特莱男爵……”他开始回信。

信中，他首先对巴特莱男爵“心系王国安危”的“高尚情操”表示赞赏（语气带着一丝不易察觉的敷衍），随后话锋一转，以极其遗憾和无奈的口吻表示，由于王国即将有“重大军事行动”，所有黄金阶战力均已列入行动计划，无法随意调动，因此“爱莫能助”。

但他并没有把话说死，而是笔锋再转，透露了一丝“天机”：

“……然而，请吾友不必过于忧心。据我所知，王国不日将组织力量，对南部森林一带进行大规模的‘清理’与‘开拓’。届时，你所提及的那股‘癣疥之疾’，必然在王国兵锋之下，灰飞烟灭。或许，你可以稍安勿躁，静待佳音。”

写完，他检查了一遍，确认语气既表达了拒绝，又给了对方一点希望（虽然是借刀杀人的希望），还隐隐点出了王国行动的存在（但又未泄露具体细节），完美符合官场话术。他用守备军的专用火漆封好信，唤来一名亲兵。

“把这封信，用最快速度送到边境巴特莱男爵手中。”

“是，大人！”

亲兵领命而去。

副统领靠在椅背上，粗壮的手臂抱在胸前，望着营房外操练的士兵。他仿佛已经看到，当巴特莱收到这封回信时，那气急败坏却又无可奈何的滑稽模样。

“老朋友，不是不帮你，实在是……时机不对啊。”他低声自语，嘴角勾起一抹没什么温度的弧度，“再说了，让开拓军团帮你‘免费’清理麻烦，不是更好吗？”

他完全没把那股所谓的“亡灵地精混合势力”放在心上。在王国真正的战争机器面前，那不过是螳臂当车罢了。

……

几天后，边境城堡内。

巴特莱男爵几乎是抢一般地从管家手中夺过了那封来自王都的回信。他迫不及待地拆开火漆，目光贪婪地扫过信纸上的内容。

随着阅读，他脸上那期待的笑容逐渐凝固，然后一点一点地变得铁青，最后彻底扭曲起来！

“重……重大军事行动？无法调动？！”他猛地将信纸拍在桌子上，发出“啪”的一声巨响，肥胖的身体因为愤怒而微微颤抖，“混蛋！这个该死的兵痞！收钱的时候倒是痛快，用到他的时候就推三阻四！”

他在书房里如同困兽般来回踱步，胸口剧烈起伏，眼中充满了被拒绝的羞辱和计划落空的暴怒。他花费心思写的求救信，甚至暗示了事成之后的重谢，结果就换来这么一封轻飘飘的、充满官腔的回绝？！

然而，当他强压怒火，再次仔细阅读信件后半部分时，目光停留在了“大规模清理与开拓”以及“静待佳音”这几个字眼上。

如同被一盆冷水浇头，他猛地停下了脚步。

“王国……要对南部森林动手了？”他喃喃自语，脸上的愤怒逐渐被一种更加深沉的情绪所取代——那是混合了震惊、贪婪以及一丝不安的复杂情绪。

他当然知道“武装开拓”意味着什么！那是血与火的征服，是领土和资源的重新划分！如果他能在这次行动中提前布局，甚至借助开拓军团的力量……

他的目光再次投向东部森林的方向，眼神变得无比阴鸷和算计。

那股该死的亡灵势力，盘踞的位置……正好在开拓路线上？

一个更加狠毒、也更加借刀杀人的计划，在他脑中迅速成型。

他不能亲自报复那个拒绝他的副统领，也不能立刻消灭那些骨头架子。但是，他可以等！他可以借着王国开拓的这股东风！

“好……好得很！”巴特莱男爵脸上露出了一个冰冷而扭曲的笑容，“就让你们再多活一段时间……等王国的开拓军团一到，我看你们这些骨头渣子和绿皮杂碎，还能往哪里逃！”

他仿佛已经看到，在王国大军碾压性的力量下，微光山谷化为废墟，那个玉骷髅和尸巫被碾成齑粉。而他，或许可以趁机在开拓行动中捞取更多的好处，比如……提前“标记”下那些可能藏有精灵的区域？

“管家！”他沉声喝道。

“大人？”管家连忙躬身。

“加强领地警戒，特别是东部边境。另外……”巴特莱男爵压低声音，眼中闪烁着野心勃勃的光芒，“派人，想办法更详细地打探王国开拓军团的消息，尤其是他们的进军路线和大致时间！我们要……提前做好准备！”

“是，大人！”

管家领命退下。

巴特莱男爵独自站在书房中，望着窗外，之前的愤怒似乎已经平息，取而代之的是一种毒蛇般蛰伏的阴冷。

黄金阶的援手落空了，但一场更大规模的风暴，正在悄然酝酿。而他，决定要在这场风暴中，火中取栗。