这几日，姜稚送回的，有关谢迁及其随从的零碎信息，总在萧宥宁心头萦绕。

像几片拼不完整的散碎信息，令人不安，却又一时抓不住头绪。

“殿下，请稍仰头。”冷竹的声音拉回了她的思绪。

铜镜中，映出冷竹正为她描画眉眼的专注侧脸，也映出了窗边那个百无聊赖望着窗外发呆的身影。

姜稚斜靠着窗棂，指尖无意识地敲打着窗框，目光放空，不知神游何处。那副懒散模样，与此刻室内为晚宴准备的紧张细致格格不入。

萧宥宁瞧着镜中那倒影，唇角几不可察地弯了一下。准备了这么久，千头万绪，终究要先过了眼前盐商这一关。她敛起心神，将那份隐约的不安暂时压下。

当冷竹为她绾好最后一缕发丝，整理好丁香色云纹常服的襟口时，细微的声响惊动了窗边的人。

姜稚回过头，目光落在萧宥宁身上时，整个人显而易见地顿了一下。

今日的萧宥宁，只一袭简约常服，却更衬得她气质清贵，雍容大气。墨发如云，肤光胜雪，眉宇间那份天生的威仪，无需华服衬托，已自然流露，令人不敢逼视。

萧宥宁透过铜镜，清晰地捕捉到姜稚眼中那一闪而过的惊艳。她心中受用，面上却故意端起几分淡漠，声音里含着不易察觉的调侃：“发什么呆？莫非是本宫脸上沾了东西？”

姜稚像是被窥破心思，猛地别开脸，耳根微热，嘴上却不肯认输，咕哝道：“……没，就是觉得殿下今天这身，挺……挺能唬人的。”话说出口，又觉不妥，愈发显得欲盖弥彰。

萧宥宁心情莫名大好，方才那点纠缠的多思，此刻竟真被这笨拙的反应冲淡了几分。她起身，衣裙微动，带起一缕冷香：“走吧。”

马车早已备好。前往宴席之地的路上，萧宥宁隔着车帘又问了一次：“冷竹，人都安排妥当了？”

“殿下放心，万无一失。”冷竹的声音沉稳。

车外传来图讷压低嗓音，确认护卫布防的短促回应，以及姜稚骑着踏雪，马蹄轻叩青石板的嘚嘚声。

宴设于城中最为奢华热闹的“望江楼”，平日一位难求，今夜却被整个包下，灯火通明之下，反而透出一种异样的冷清。

姜稚率先下马，警惕地扫视四周，方才上前，伸出手臂。萧宥宁扶着她的小臂稳步下车，掌柜早已躬身迎出，态度恭敬得近乎谄媚：“贵人您到了，您请的客人们，已在二楼雅间等候多时了。”

步入二楼，与楼下的感觉，却截然不同。

雅间内，江南一地最具权势的十位盐商悉数在座，却无半分宴饮的热闹。

空气凝重，安静至极。偶有杯盏轻碰的细微声响，也迅速湮灭在压抑的沉默里。不少人额角沁出细密冷汗，目光游移，不敢与旁人对视。

其中三位体型尤为富态。那便是掌控着盐业命脉的三大巨头，余者盐商，皆唯他们马首是瞻。

上楼的脚步声和门扉开启的吱呀声，骤然打破了这令人窒息的寂静。

“各位老板，久等了。”

清冷的女声如同玉石相击，惊得满座之人如同提线木偶般齐刷刷起身，躬身行礼。

萧宥宁并未立刻叫他们免礼。

她步履从容，径直走向主位，宽大的衣袖拂过空气，带起微凉的风。直至安然落座，目光才缓缓扫过下方依旧保持着行礼姿势、不敢抬头的众人，语气平淡无波：“各位不必多礼，坐。”

待众人惴惴不安地落座，她方抬手示意。冷竹立刻上前，为在座每一位奉上一盏刚沏好的茶。茶汤清亮，香气馥郁。

“从京中带来的些许茶叶，各位尝尝，滋味如何？”萧宥宁端起自己面前的茶盏，轻轻撇了撇浮沫，动作优雅，却带着无形的压力。

盐商们面面相觑，一时无人敢轻易接口。静默片刻，一位姓钱的盐商才试探着开口，声音带着不易察觉的微颤：“好茶！入口甘醇，回味悠长，殿下厚赐，我等……荣幸之至。”几句干巴巴的恭维，说得磕磕绊绊。

萧宥宁唇角微扬，似笑非笑：“本宫从京中带来的，可不只是好茶。”她顿了顿，成功将所有人的注意力吸引过来，才不紧不慢地继续，“还有一个消息，想必各位一定感兴趣。”

她目光掠过下方一张张骤然绷紧、写满探究与不安的脸，却故意话锋一转：“近来翻阅江南盐务旧档，倒是看到些趣闻。有些商人，胆大包天，以次充好、私贩官盐、甚至勾结漕帮，欺上瞒下，中饱私囊……”她每说一桩，底下某些人的脸色便白上一分，冷汗涔涔而下。

萧宥宁将众人反应尽收眼底，忽又轻笑一声，语气陡转：“当然，我想在座诸位，皆是江南盐业的栋梁，守法经营，定然……与这些劣迹是无缘的，对吗？”

一时，无人敢应声。

她这才满意地续上先前的话题：“方才说的消息，便是朝廷已决议，设立‘盐政清吏司’，专司盐引签发、盐务稽查之责。往后，凡经营盐业者，需每三年经清吏司考核，重领盐引，方可继续经营。”

此言让全场，瞬间炸开了锅！

“什么？每三年？”

“这……这盐业世代相传，岂非说断就断？”

“朝廷此举，未免……”

窃窃私语声、惊呼声、不满的抱怨声顿时响起，虽压着音量，却难掩恐慌与骚动。

萧宥宁并未出声制止，只端起茶盏，轻轻呷了一口。直到议论声因她的沉默而自觉渐小，她才放下茶盏，发出清脆的一声“磕”。

满室再次鸦雀无声。

“各位不必忧心。”她声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“此事，恰由本宫总理。而本宫呢，又恰是个念旧情、好说话的人。”

她目光徐徐扫过全场，最终落在那三位最大的盐商脸上，眼神锐利如刀：“只要诸位……千万不要恰巧认错了该效忠的主人，不要恰巧碰了不该碰的银子。该是你们的，自然还是你们的。至于哪些不该是你们的……”

她微微倾身，声音压得更低，却带着千钧之力：“也希望各位心里，都能有个分寸。”

威逼利诱，敲山震虎，话已点透。