童子掀开布包，皱眉：“这是专门用来‘换脸’的。”

“把这些都带回。”朱瀚道，“路上留三人押车，余者随我去东边坡下的药农村。”

“药农村？”童子一怔。

朱瀚收起竹签：“断肠草混入柴胡，多半源于采收季的错采。山下药农若不识，便是病根。查根，先得去那里。”

顾慎笑了一声，似在讥讽：“王爷要教农人辨草？好气力。”

朱瀚看他：“你当年也是从山里起的手吧？”

顾慎目光一暗，没再说话。

风从山口下来，夹着潮意。

药农村在半山腰，屋舍低矮，院墙用土块垒就，冬日草木枯黄，山坡上却还有几片晾药的棚子。

夜色尚未散尽，村口就有几个挑担的药农站着，神色戒备。

看到官差与火把，人人脸上都浮出惊惶。

“别怕。”朱瀚上前，放下火把，抬手示意众人围在一起，“我不是来拿你们的货，也不是来罚的。是来教你们如何辨柴胡与断肠草，免得误采。”

一个胡子花白的老药农挪了挪脚，有些不信：“爷们真不罚？”

“若罚，何必挑夜路上山？”

朱瀚道。他伸手从童子背篓里取出几株样本，一株是完整的柴胡，一株是断肠草，还有几株相似的野草。

他用刀背剖开茎，指着纹理说：“柴胡的茎中空而光，断肠草的茎纤维密，折断处有丝。叶面也不同，柴胡叶脉纵直，断肠草叶脉细乱，如鱼骨。嗅味、断口、颜色，都要细辨。”

他又取出少量密蒙花干粉，撒在断肠草碎末上，让众人闻：“这味能遮住苦涩，市上有人用以骗过不懂的人。你们若闻到这种带凉的香，不要信，只以眼辨。”

老药农伸手摸了摸那截断口，指尖粗糙，眼眶竟有些红：“原来如此。这些年，常有商贾说我们眼拙，挑不准，还打了价。唉——”

“价高也好，价低也罢，命是第一。”

朱瀚道，“从今起，谁来收药，都先验。若有人逼你混货，你报县衙；若你们自己偷懒，我也不轻饶。”

话音落下，四周静了一瞬，随即有人重重点头。

童子从背篓里取出纸笔，画了几张简易的辨识图，分给药农。

山坡上新出太阳，薄雾自山脊缓缓褪去，露出一线清亮的光。

朱瀚转身要走，忽听背后老药农喊：“爷！还有一事。”

他抬手指了指山另一头，“那边的坳子里，有人最近常去翻我们旧药圃的土，说是找老根。我们问，他不言，只给两文钱打发。”

“何时？”

“就这两月。”

童子看向朱瀚：“会不会是顾慎的下手？”

“去看看。”朱瀚道。

坳子里风更硬，草皮被翻过的地方露出潮黑的泥。

朱瀚俯身，指尖捻起一小撮土，带着一股淡淡的腥味。

他往旁边挪了几步，看到一处刚挖过的浅坑，坑底有碎裂的陶罐片，边角粘着干涸的褐色残渍。

“这是？”童子低声问。

“藏货的老法子。”朱瀚捡起一片，放在鼻下闻了闻，苦味刺舌，

“他们把坏草粉封在罐里，埋在旧圃，等到有人来收，就挖出来和好药混。”

他直起身，遥望山脚，“这条线，怕是通着府城外的一处更大的库。”

童子喉头滚动：“王爷，咱们又要下山？”

“下山。”朱瀚道。他回望药农村，顿了一瞬，

“你们收好了图样，按此辨别。明日我会差人再来，教你们用筛与细绳做简便的验草器。别怕官，怕毒。”

他话音不重，落在院墙上、棚架上，落在每一个药农粗糙的手里。

老药农拱手，眼里有光，粗声道：“谢王爷教。”

回到县衙时，天已近午。