兴隆关，是中都京畿附近最东的关卡。从这里向东去，是永昌国最繁华富贵的丰州，往北去，是秋季时节最美，枫林似火的枫州。兴隆关城门口不远的地方，开着一个小小的包子铺，也兼卖茶水。铺子不大，屋里屋外加起来也不到十张桌子，专供来往贩夫走卒歇脚。李佳此时正好整以暇地坐在店门口的长凳上，半靠着桌子，一边嗑着一包话梅南瓜子，一边眯着眼看不远处的几个小乞丐打架。
说是打架，其实是几个年纪更大的孩子，在欺负一个十一二岁的孩子，起因不过是为了几个已经发馊的馒头。被欺负的男孩显然是饿极了，他拼尽力气朝那几个身形更加高大的孩子撞去，抓住其中一人的胳膊狠狠咬了一口，咬的那人龇牙咧嘴，鲜血直流，只可惜最终还是寡不敌众，被推翻在地，结结实实地挨了一顿拳打脚踢。
打了一会，那几个年纪更大的孩子似是觉得无趣，便留下鼻青脸肿的男孩一哄而散。李佳看他脸上青一块紫一块，好似开了个染料铺子，腿上也挂了彩，费了好一番力气才站了起来。
少年一瘸一拐的向城门口走去，快路过包子铺的时候，突然一个肉包子砸在了他的身上，滚落到了脚下。少年抬头望去，一个身着黑色长袍，头戴紫金发冠的小公子正满脸狎谑地望着他。自离开京城，已有半月有余，这次离京，本就匆忙，手头带的金银细软不多，又与身边最可靠的仆人走散，无奈之下，只得沿途乞讨。只可惜，路过的商家都嫌他晦气，纵然肯施舍一星半点的残汤剩饭，也要和其他的乞丐和野狗争抢，三顿能有两顿饥，如今既然有肉包子在眼前，也顾不得许多，弯腰拾起来简单拿衣袖掸了掸土，便往嘴里送去。这家店的酱肉包子在当地本就小有名气，店主人又舍得用料，那是薄皮大馅，入口咸甜，咬一口是满嘴流油。少年许久未吃过如此好吃的食物，一时感慨，不自觉，灰蓝色的眼睛里，竟流出一行清泪。少年此时已经饿极，一个包子显然不够，但知道眼前的小公子不过是在戏弄自己，便要继续拖着伤腿，蹒跚着向城门口走去。
李佳这次出城，要办的事情已经办妥，原本是百无聊赖间寻人取乐，离的近时再看这少年，他身上的袍子虽然破破烂烂，一只眼睛被打得红肿起来，跟被大马蜂蜇了似得，嘴角也挂了彩，但却透着股不妥协的劲儿。李佳觉得之前的态度有所不妥，便出声叫住了他：“哎，你等等！”然后转身进了铺子里，拿油纸又扎扎实实包了十几个酱肉包子，再从胸口掏出了一盒活血化瘀的膏药，解下腰间随身携带的犀牛角水壶一起扔给了他。
半月漂零，鲜少有人如此郑重地对待自己。若说刚才不过是迫于无奈折了腰，如今倒是真心从心底里生出了敬重之意。少年感激涕零，遂恭恭敬敬的朝着小公子行了个大礼，仔细地收好了包子、水壶和药品，又分出一些妥帖地贴身藏好后，这才转身一瘸一拐地向兴隆关卡走去。李佳却只是轻描淡写地摆了摆手，然后目视着他出了兴隆关。直到身影模糊不清，便索性继续靠在长桌上磕着瓜子，看着过往的各色行人。
不过才过了半个时辰左右，突然有大量的士兵，自官道上骑着马向兴隆关奔来，马匹嘶鸣，卷起滚滚黄沙。为首的士兵跳下马，从腰间取下一副画像，展开后向着兴隆关的守将询问是否见过。李佳目力极佳，远远望去，画中是一个极其贵气的公子。守城的将士摇摇头，表示未曾见过。马上，一个军官样子的人从怀中掏出一枚令牌，命令守将即刻封锁城门，而后兵分两路，一路出关继续寻人，一路在城中开始了搜查。
“看来今日是出不了城了。”李佳在心中默想道。
自店铺中走出一人，走到她身后道：“东家，进去吧。”李佳抬头看了看太阳，还未到晌午，不知到底出了什么事，点了点头，和那人一起收拾了桌椅板凳，封了门板闭了店。
搜查持续了一个月之久。兴隆城每家每户屋顶上的瓦片、厨房里的灶台、地板上的砖头、后院里的地窖都被翻了三遍，也没有找到画像中的人物，最后也只好不了了之，重新开放了城门。
李佳派出去打探情况的人也带回了消息，原是京中出了改天换地的大事。
自永和五年，柔嘉夫人入宫以来，至今已有十三载有余，然而永和帝对她以及永定王的喜爱却丝毫未随着岁月的流逝而消减，反有日久情深、如鱼得水之意。相较之下，倒显得与北宫皇后和太子生分了起来。随着自己年事的增长和北宫大渊对权势的愈加渴望，永和帝竟渐渐生出了废太子的心思。拔山部本是东北蛮荒小族，朝堂上，立嫡立长的声浪越来越大，永和帝也只好先按捺不动。谁知，永定王和柔嘉夫人见废太子之事不成，竟狼子野心，起了谋反之意，于龙桓殿中弑杀了永和帝。幸得大丞北宫大渊力挽狂澜，镇压了叛乱。事后，柔嘉夫人畏罪自缢于冬宫，而这一个月来全城搜捕的，正是那弑父杀君，不忠不孝，仓皇逃窜出宫的废永定王，褚璋。
国不可一日无君，家不可一日无主。如今，国丧已过，太子褚珩已在外祖的扶持下，登上大宝，改元永成。
比起改元易号，农夫更关心今天是晴是雨，渔夫更关心今天的水流浪潮情况，商贩走卒更关心今日能不能顺利开张。总之，在北宫大渊的压制下，皇权顺利地完成了交接。永隆关又恢复了昔日的繁华。
封关之事原在意料之外，回程之期一拖再拖，又加之近日频繁收到城内密信，三番两次的责令她即刻回去复命。因此，城门一开，李佳便一骑绝尘的策马而去。
江湖传言，永夜城是世上最杀人不眨眼的杀手组织。没有人知道永夜城在哪儿，也没有人能找到永夜城，除非你成为了永夜城的目标。
李佳一路风驰电掣、星夜兼路，活活跑死了三匹良驹，才于天刚蒙蒙亮之前，赶回了幽都山，永夜城。
夜露湿重，晨风微凉，城门口，两个癸士把手踹进袖子里，靠着城门蜷缩着打着盹。李佳皱了皱眉头，下马朝他俩身上各踹了一脚后，复又翻身上马向城里奔去。两个癸士睡梦中身上吃了痛，龇牙咧嘴骂骂咧咧的醒来，却只吃了一嘴马蹄扬起的尘土，到底没看清是挨了什么人的打。
甫一进城，还不顾上休息，李佳便先去规矩堂领了罚，然后拖着疲惫的身体去复了命。回到住所，只胡乱上了点药，便昏昏沉沉地睡了过去。
迷迷糊糊间，李佳做了个梦。梦里父亲打了两只兔子，晚上，母亲做了麻辣兔丁，她和父亲一人一只兔头，辣得呲牙列嘴，吃得满手满嘴流油，弟弟在母亲怀里馋的哇哇直哭，母亲看着他们仨个，眼睛笑成了一弯月牙。
忽然，梦中的场景开始变幻，父亲和母亲急速地消瘦，很快，变成了一副骷髅，还没吃完的兔头从父亲指尖滑落，掉在地上，母亲怀里的弟弟也没了动静。满桌佳肴还在，生人却已化为白骨，一阵阴风吹过，鬼影幢幢。
李佳攸地睁开眼，背后发出一身凉汗。
自来到永夜城的第三年起，她便很少做这种梦了。
江湖传言，永夜城是世上最杀人不眨眼的杀手组织。其实，永夜城存在的真正使命，是为永昌国皇室培养最忠心不二、视死如归的死士，只有经过最严格训练的死士，才有资格被送入长盛宫，成为苍乌卫。永夜城中，士为最低，士再分十等，分别是甲乙丙丁戊己庚辛壬癸。她也是从最低一级的癸士开始训练的，因是女子，在气力方面不占优势，练得是轻功暗器一类的功夫。
好人家的孩子，是不会来做死士的，永夜城收的，都是没人要的孤儿。她是永和五年那年被卖来的永夜城。自她出生以来，家乡便遭了旱灾。旱既大甚，涤涤山川，旱魃为虐，如惔如焚。刚开始，不竭河只是枯了几条支流，州上以前修过储水的设施，倒也显得无足轻重。再后来，连二百年来从未枯竭过的不竭河水量也开始骤减。田地里的麦苗吸收不到足够的水分，开始萎蔫、减产，收成交了赋税后，只够一家人勉强糊口。好在父亲善于狩猎、捕鱼，也可补贴家中不足的口粮。母亲心灵手巧，家里的餐桌上，还总有香喷喷的兔子，鲜美可口的鱼肉。这一年，家里又添了小弟弟，父亲乐的合不拢嘴。
再后来，田里颗粒无收，家家户户饥不择食，父亲和母亲饿的骨瘦如柴。朝廷赈灾的银子彷如杯水车薪，石沉大海。
再后来，弟弟没了。
生葬肠中饱几人，却幸乌鸢啄不早。这样的日子熬到永和五年，父亲母亲实在抚养不了她了，听说城东市有中都来的大户人家收仆役丫头，便把她抱了过去，插了根草卖了。
永夜城的训练很辛苦，时不时会有和她同一级的癸士突然没了踪迹。久而久之，她也就不再做这样的梦了。何况，五岁的时候她才刚记事，真实记忆中的父亲、母亲和弟弟永远都是一副瘦骨嶙峋吃不饱饭的样子，梦中那些美好的场景不过只是她幻想出的假象。
李佳觉得自己大概是发烧了。
门“吱呀”一声被推开。如意端着一个冷杉木托盘进来，托盘上是金疮药。如意掰着她的肩膀，把她面朝下转过身去，露出背来，又拿出一把缠着五彩丝线的小剪刀剪开染血的衣服，拿膏油轻轻擦拭因血液干涸和布料黏连在一起的伤口，待布料软化后，再慢慢把布料从伤口上剥离开，然后撒上三七粉，最后用白纱布仔细包扎了伤口。
身上松快了许多，迷糊中李佳舒服的嘤咛了一声。如意看着她，轻轻地叹了口气，啐道：“都是肉体凡胎，逞什么强!”
如意算得上永夜城数一数二漂亮的姑娘。永夜城除了负责培养天子死士，还是机枢阁在江湖的分身，机枢阁在明，永夜城在暗。永夜城设伺察处，分负责探查情报的察部和负责分析、解密、加密情报的译部。如意便是从小被永夜城豢养的察子。
永夜城中，琴棋书画、身段体态、知情识趣、察言观色是每个女子的必修课，身为死士也不能除外。李佳每每上这些课时候，便觉得头痛欲裂，还不如回去被师傅痛打一顿的好。如意却是这些科目上的佼佼者。如意如意，人如其名，不高不矮，不胖不瘦，鹅蛋脸、柳叶眉、杏仁眼、樱桃嘴，梨涡浅笑、顾盼生辉，生得恰到好处。
每每看到李佳在课堂上出丑，不是把老鹰画成鸡、把老虎画成猫，就是跳舞的时候扭了脚、弹琴的时候扯断弦，如意总会瞧不上地瘪着嘴在心中腹诽，世上怎会有如此蠢笨之人，又忍不住在课后屁颠屁颠热心肠地跑过去帮她辅导，李佳这才能够将将通过考核。一来二去，俩人也成了无话不说的好朋友。
如意是永夜城数一数二漂亮的姑娘，但永夜城最不缺的就是漂亮姑娘。
绿玉也曾是一名死士，好不容易升到了辛士，十一、二岁时发育得丰乳肥臀，便做不了死士了，死士最重要的便是要隐入人群、隐入黑暗不见踪迹，绿玉不从，因此被封了经脉，废掉了全身的武功，丢进了察部。
亏得绿玉天生一副媚骨，一双狐狸眼勾魂摄魄，在察部倒也很快重整了旗鼓，崭露出头角。
俗话说，女人多的地方是非多，这么多女孩儿在一起生活起居、学习训练，容貌长相不同，脾气秉性也不同，难免互相攀比，生出龃龉。
绿玉刚进察部那一年的降圣节，永夜城照例要举办盛大的庆典。除了降圣节，永夜城内不过任何节日，唯有自降圣节的第二日起，每个人根据级别不同，可以休沐三到十日，以示皇恩浩荡。因此，一年一度的降圣节，格外地令人期待。
察部照例要在庆典上献舞，领舞的候选人除了如意还有二人。她此前已经连续三年在庆典上领舞，为了卫冕，今年更是起早贪黑、没日没夜地提升舞技。这一日排舞完毕，女孩子们一个个香汗淋漓、浑身黏腻，蜂拥冲进了澡堂子，宽衣解带，跳入浴池，拿白棉布做的帕子笑闹着互相擦拭着身体。钗环裙袄散落一地，环肥燕瘦各有不同，玉骨冰肌惹人遐想，水花四溅，激起氤氲水汽，荡起一室甜香。浴后，如意换了新的小衣回了住处。
此后，相安无事，一切按部就班。直到降圣节前第三天，早上起来，如意突然发了热，满脸满身的起了红疹。她急火攻心，使劲想爬起来，可偏偏脑袋沉重，身体无力，动弹不得，气的哇哇大哭。医人来看过了，说是体内有湿毒，开了健脾祛湿、清热解毒的方子，一副苦药汤子下肚，一时也看不出效果如何。如此这般样子，反正庆典是参加不了了，领舞自然也当不得了，听说已经换成了另外两位备选中的其中一人。如意自是不甘，在床上哭得晕天暗地，足足哭了三天三夜，一双眼睛肿的跟桃子似得。