日头过了中天，程嘉才从昏沉中醒转。后背抵着廊柱，石凉透过衣料渗上来，她动了动发麻的肩颈，见商彦和桑桑早坐在不远处石凳上——两人显然等了许久，商彦指尖捻着片枯叶，眉头拧得比廊柱裂纹还深；桑桑垂眸抠着石桌青苔，见他醒了只抬眼望了望，唇动了动没开口，紧锁的眉里攒着比午后闷热更沉的郁色。

“怎么了？脸色这样难看。”程嘉揉着仍有些发沉的额角，见两人眉间那郁色丝毫未散，不由蹙眉问道。

商彦指尖仍捏着那片枯叶，目光落在石桌泛潮的青灰石面上，声音压得低而沉：“你昏睡这几个时辰里，白昼又短了些。”他抬眼时，眸底映着廊外斜斜沉下去的日影，“如今从日升抵日暮，竟比昨日又少了近一炷香的时辰。”

桑桑立刻接话，指尖抠着石桌青苔的力道重了些，声音里带了丝难掩的急：“这不是寻常时节更迭——自咱们接了这桩事，算上今日已是第三天，除了些零碎得拼不成线的线索，连那东西的影子都没摸着。”她抬眼看向程嘉，眼底慌色一闪而过，“白昼缩得这样快，留给咱们查清楚的时间，怕是真不多了。”

纵是心头发沉，三人也没敢耽搁正事。石桌上那柄铁锹还沾着暗褐血渍，程嘉望着它，又想起棺中空空如也的情形，忽然抬眼道：“棺里原该有的尸骨，生前定遭过非人的折磨。”他指尖点向铁锹上的血痕，声音压得低了些，“这血迹，怕是那时沾染上的。”

桑桑立刻点头，眼尾微挑着示意他往下说，指尖却不自觉攥紧了袖角。

一直垂着眼的商彦这时终于抬了头，目光落在铁锹刃口一处不起眼的凹陷里。他指尖捏着块干净帕子，极轻地蹭过去，将那嵌在血痂里的东西小心拈了出来——是片指甲。桑桑蹲下身细瞧，忽然“咦”了一声。那指甲边缘不是齐整的断裂，而是像被什么东西硬生生扯过，带着参差的缺口，分明是片遭了蛮力剥落的断甲。石桌的凉意顺着指尖往上爬，她下意识缩了手，看向程嘉时，眼里已多了层寒意。

“昨日那老妪说戏好，怕不是随口胡诌。”程嘉指尖轻叩着案边微凉的茶盏，声音压得低了些，“她许是真见过那出戏，只是年岁久了，记忆混得像团浸了水的旧纸，自己倒忘了。依我看，这人或许是个突破口。”

商彦捻着茶盖的手指一顿，抬眼看向程嘉时，眸底原本的沉吟淡去些，添了几分不易察觉的赞许。这思路，确实比闷头查戏文来得实在。

见两人都无异议，程嘉这次却没像昨日那般独自应下，反倒开口提议一同行动。

桑桑眉尖微蹙，眼里分明藏着几分不解。程嘉见状，缓声解释：“如今日暮来得早了许多，谁也说不准还藏着别的变故。这时候，结伴同行总稳妥些。”

“再者——”他话音稍顿，一旁的商彦已接过话头，语气沉了几分：“那老妪瞧着便不对劲，你独自去，我们不放心。”

三人说定了，便一同往山下的村子去。

刚到村口，桑桑先顿住了脚——昨日那老妪坐过的老槐树下空空荡荡，连半分人影都无。她声音里急出些颤意：“昨日明明还在这里的，怎么今日就……”

商彦眉峰拧得更紧，视线扫过树下积着的薄尘，沉声道：“我没猜错，那老婆子果然不简单。她三言两语就让你慌神，看似随口闲谈，实则句句都在搅我们的心神。”

他顿了顿，语气添了几分冷意：“恐怕，这一切都是她布的局。只是她的目的……”

“我们还一无所知。”程嘉接话时，目光落在村口那棵老槐树的断枝上，指尖无意识地蜷了蜷。

这般被人攥在掌心里戏耍，连方向都由着对方摆布，实在叫人如鲠在喉。

程嘉眼尖，目光掠过村头错落的灰瓦，忽然抬手朝东头指了指：“看那边——”

顺着他指尖望去，几缕淡青炊烟正从矮墙后袅袅升起，在微凉的风里轻轻晃着，像极了谁不经意间漏出的踪迹。“像是有人家。”她补充道，声音里微带些不易察觉的松动。

桑桑垂着眸站在一旁，指尖无意识绞着袖角，方才没寻到老妪的失落明明白白写在脸上。商彦默不作声抬手，轻轻拍了拍她的肩，掌心温凉的力道递过些安抚。

三人踏着村路往那冒炊烟的人家去，脚下青石板缝里长着半枯的杂草，风过处总有些细碎的簌簌声，便连眼角余光都不敢放松，时时留意着周遭异状——矮墙后是否藏着阴影，老树桠上有没有怪影，连空气里的草木气，都似比寻常村子沉滞些。

灶屋门口正烧火的是个老翁，五十出头的年纪，鬓角却已霜白，手背青筋暴起，正往灶膛里添柴的手猛地一顿，抬眼看见三人时，瞳孔骤然缩了缩，像是见了什么骇人的东西，声音又粗又哑：“你们打哪儿来的？！”他把柴刀往旁边石碾上一磕，“我这村子不招外客！尤其是这几日——日落前就得关门户，你们识相点快走，别逼我拿柴刀撵人，惹出些‘不干净’的东西，谁都讨不了好！”

桑桑连忙敛了失落，脸上挤出温顺的笑，声音放得柔缓：“老爷爷，我们是进山迷了路，绕了半天才走到这儿，实在渴得厉害，想向您讨碗水喝。您行行好，容我们歇一会儿，等喝了水就走，绝不添麻烦。”

老翁眯着眼把三人打量半晌，目光在桑桑怯生生的脸上停了停，才松了松攥着柴刀的手，闷声道：“看在这丫头面上，进来坐会儿吧。”他转身往灶屋走，“我去给你们盛水，别乱走动，尤其别往后院去。”

老翁的身影刚拐进灶屋门，程嘉立刻转头看向桑桑，嘴角噙着点浅淡的笑意，对着她悄悄比了个大拇指——方才那番话，倒是把老翁的戒心卸了大半。

哪会真听老翁的嘱咐。趁他转身进灶屋盛水的空档，商彦身形微闪，手刀快准落在老翁后颈——老人闷哼一声，软倒时被程嘉及时扶住，轻手轻脚挪到柴房草堆上安置好。

三人对视一眼，蹑脚往后院去。

后院果然荒得厉害，半人高的杂草疯长，砖缝里嵌着枯败的藤蔓，踩上去咯吱作响。程嘉皱着眉拨开挡路的草茎，低声抱怨：“这地方哪像住人的？荒成这样，怕是他自己来都要绊倒，也难怪不让我们靠近。”

话音刚落，桑桑忽然倒抽一口凉气，声音抖得像风中残烛：“他……他醒了！”

程嘉和商彦猛地回头，只见柴房方向，那本该晕着的老翁竟直挺挺站在门槛边。他没回头，后背佝偻着，颈后被手刀劈中的地方却泛着诡异的青黑，方才还沙哑的喉咙里，正发出“嗬嗬”的声响，像有枯柴在喉间摩擦。

桑桑指尖死死抠着身旁的老槐树，指节白得几乎透明，眼尾绷得发红：“明明……明明已经晕过去了……”她盯着老翁缓缓转动的脖颈——那动作僵硬得不像活人，仿佛是有人在背后提着线，连带着头颅也咯吱作响地转过来，半张脸隐在阴影里，只露出一只浑浊的眼，直勾勾钉着他们。

“跑！他不对劲！”商彦低喝一声，话音未落已拽住桑桑手腕。三人再顾不上脚下疯长的杂草，深一脚浅一脚往后院深处奔，裤脚被草茎勾住也只当不觉，慌急间撞开半扇朽坏的木栏，踉跄着躲进墙后一处塌了半边的柴房残垣后。

程嘉刚扒开墙缝往外瞧，喉间便是一紧——那老翁竟提着柴刀追来了。他佝偻着背，脚步却快得诡异，每一步踩在草上都没声响，唯有柴刀劈砍杂草时发出“咔嚓”脆响，半人高的草茎应声而断，断口处竟渗着黑红的汁液。

“就是这些碍事的东西……”老翁的声音比方才更嘶哑，像从生锈的风箱里挤出来，眼神却亮得骇人，浑浊的眼珠死死盯着他们躲藏的方向，怨毒得似要滴出血来，“若没有这些个东西，你跑得掉么……”他嘴里反复念着，柴刀劈得更急，刀刃上沾着的草屑混着黑液，在昏暗中泛着冷光。

桑桑被那眼神刺得一颤，刚要吸气，商彦已按住她的肩，指尖在唇上比了个噤声的手势。他自己则垂眸合掌，指尖掐出复杂的诀印，唇瓣微动念起咒语，声音压得极低却异常清晰：“眼下太被动了。他这模样绝非寻常人，只有主动出手，才能抢些先机。”

“快点！他要过来了！”程嘉压低声音急催，话音刚落，那老翁竟猛地顿住脚步。他提着柴刀的手一抬，头颅僵硬地转向残垣方向，耳朵微微动着——竟是听见了声响。

下一刻，老翁便拎着柴刀，直挺挺朝这边闯来，刀刃刮过砖石，发出刺耳的“滋啦”声。程嘉心沉到了底，攥着桑桑手腕的手都在发紧，只觉这一回怕是躲不过去。

就在柴刀即将劈到墙缝的刹那，商彦陡然睁眼，掐诀的双手猛地向外一推：“阵起——锁魂！”

话音落时，老翁脚下忽然亮起三道玄黑符文，转瞬化作数道泛着冷光的铁锁链，“哗啦”一声从地底窜出，如灵蛇般缠上他的四肢、脖颈。锁链上刻着细密的朱砂咒文，触到老翁身体便冒出白烟，烫得他发出不似人声的尖啸。

老翁疯狂挣扎，柴刀“哐当”落地，身体却被锁链越捆越紧，青黑的皮肤下似有黑影在蠕动。不过片刻，他的身形竟如被浓雾吞噬般渐渐透明，最后连带着锁链一起消失无踪，原地只余下一缕极淡的焦糊味，转瞬也被风卷散，半点痕迹都没留下。

危机暂解，三人稍定心神，又继续在后院探看。