穆额齐放松地由他动作，感受着他指尖那份细致入微的体贴。烛光在她温婉的侧脸上跳跃，将她的轮廓镀上一层柔和的光晕。

“都是分内的事，不过琐碎些。”她唇角轻扬，语气温软，“倒是听说九弟那边诸事顺遂，往江南去的行装都备齐了。听说八弟前两日还特意送了份程仪过去，是一方上好的端砚。”

胤祺闻言，唇角掠过一丝极淡的笑意：“嗯，老九性子急，能早早准备妥当，也省得临走忙乱。昨日在乾清宫外遇见，还兴冲冲地同我打听起江南的风土人情，看来对这趟差事很是上心。”

他说着，取过一个素雅的长条锦盒：“打开瞧瞧。”

穆额齐接过，打开盒盖，里面躺着一支白玉簪。玉质温润如凝脂，簪头雕做一截梅枝，枝干遒劲，几朵梅花或绽放或含苞点缀其间，形态逼真，更妙的是，那点天然的金黄色玉皮被巧雕成初绽的花蕊，为整支簪子增添了几分灵动。

“年前就得的料子，一见就觉得该是你的。”胤祺语气依旧平稳，但目光却流连在她脸上，不错过她任何一丝细微表情，“想着年节热闹过了，戴这个正合适。”

穆额齐将玉簪取出，触手生温。她对着炕几那面小铜镜，轻轻将簪子插入发髻。白玉梅枝斜倚乌鬓，愈发衬得她容颜清雅，气质沉静：“真好看。”

胤祺端详着她，伸出手，指尖轻轻拂过那玉雕的梅瓣，动作轻柔。

窗外，夕阳已完全沉入天际，唯余一抹胭脂色的霞光。府中各处次第亮起灯火，温暖的光晕透过窗纸漫进来。远处街巷间零星传来爆竹声，屋内炭火偶尔噼啪轻响，空气中浮动着若有似无的梅香。

“新年伊始，万象更新。”胤祺轻轻握住她的手，目光沉静地望向窗外渐浓的夜色，“前路或许依旧纷扰，但只要家中安宁，你我同心，便没什么可忧的。”

“是啊，又一年过去了。”穆额齐轻声道，今年仿佛格外漫长、格外丰富。她将头轻靠在他肩头，由着胤祺捉住她的手不放，看着窗外发呆。

新岁的序章已然揭开，夜色温柔地笼罩下来，贝勒府内的灯火，与京城千家万户的灯光一起，静静地照亮着康熙三十八年的开端。

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紫禁城的雪下了一整天，直到傍晚才渐渐停歇。积雪被宫人们悄无声息地扫至宫道两侧，露出结了一层薄冰的青石板。

乾清宫的地龙烧得殿内暖融融的，康熙端坐在御案后，面前摊着几份密折。他神色平静得像一潭深水，唯有指尖在奏折边缘缓慢而有节奏地轻叩着，那节奏时快时慢。

梁九功垂手侍立在下头，连呼吸都放轻了。这几日，朝堂上暗流涌动，皇上的神情看似与往常无异，但他伺候多年，能感觉到那平静表面下涌动的暗流，皇上的表情越是如此，他越是提心吊胆。

“毓庆宫那边……今日如何？”康熙的声音平稳，听不出情绪。

梁九功心头一凛，腰弯得更低了些，小心翼翼地回禀：“回万岁爷，太子殿下今日依旧是在书房读书，临了十篇大字，午膳用得不多，进了一碗碧粳米粥，几样小菜。太医请过脉，只说殿下忧思过甚，脾胃虚弱，还需静养。”

康熙“嗯”了一声，目光掠过御案一角那份被单独放置的弹劾奏章——内容是参奏太子门下属官在地方上倚仗权势，勒索钱财，致使地方官不得不加重赋税，民怨渐起。

他闭上眼，眼前仿佛又看到那个冰雪聪明、幼时被他亲自抱在膝上教导汉文骑射的保成。

那是他亲手带大的孩子啊。他还记得保成三岁时就能背诵《千字文》，五岁便能骑小马，八岁就能与他讨论史书。那些年，他批阅奏折到深夜，保成就睡在旁边的暖阁里，偶尔梦中呓语，唤的都是“皇阿玛”。

是从什么时候开始变的呢？康熙的手指无意识地摩挲着腰间佩戴的玉佩。

是从凌普侵占国库开始？还是索额图怂恿太子以非常手段以成大事开始？康熙指尖微微一顿，他剪除索额图一党，毫不手软，既是为了大清江山，何尝不也是想将他这个儿子从悬崖边拉回来？

自索额图倒台后，他秘密加强了对毓庆宫的监控。回报的消息几乎千篇一律：太子深居简出，除了必要的朝会和礼仪活动，几乎不见外臣，连往日的门人也都疏远了。他消瘦得厉害，原本合身的朝服如今穿在身上都显得有些空荡。

康熙看着那些密报，心里泛起一丝复杂的情绪，想起不久前的一次召见，保成跪在下面，背脊挺得笔直，可低垂的眼睫下，是浓得化不开的孤寂。那一刻，康熙忽然意识到，他这个儿子，终于也和自己一般成为孤家寡人了。

高处不胜寒啊。

“保成近来，是清减了不少。”他像是自言自语，又像是说给梁九功听，“身边……也冷清了不少吧。”

梁九功不敢接话，只将头埋得更低。

今年太子门庭冷落，连往年络绎不绝的年节礼单都稀落了不少。世态炎凉，在这宫墙之内，锦上添花易，雪中送炭难。

而老八那边，倒是热闹得很。

裕亲王、安亲王家的子侄、那些以清流自居的文臣……赏菊宴办得风生水起。

更不用说他身边早早团结的那两个铁杆兄弟——老九胤禟掌管着内务府的不少生意，人脉广，钱财足；老十背后是钮祜禄氏和博尔济吉特氏，母族势大，在满洲亲贵中根基深厚。