第1章 楔子 楔子
这是剑与魔法，龙与科技的世界。
黄昏——离天黑已没有多久。空中缀满血块般凝重的云朵。苍穹尽头的西斜落日在群山间无力挣扎。夕阳印染天际，那片朱红的残色好似快要流尽的鲜血。万物即将迎来黑暗，坠入漫漫长夜的统治。
原野边缘，茂密成林的高大针叶松生长在接近丘陵的地方，每一棵都像尖刺似的耸向天空。黑松林深处的荒凉土台上，有座东倒西歪、半塌毁的废弃哨垒。那破旧建筑如同残缺巨人的死魂灵，极不甘心而又极无奈地在死亡里彷徨，就算躯体已经腐朽，仍向上天摆出嘲讽、傲慢的姿态。
黑松林里的哨垒此刻正映入自由赏金猎人——卡尔·弗格森的视野中。这名年轻的刺客潜伏于树影交错间的阴暗处，那双眼眸收敛着奕奕神采，令人联想起奔驰在草原的猎豹，敏捷、自由，并且具备不屈的灵魂。
卡尔的坐骑是一匹毛色光亮，体态匀称矫健的深棕色骏马，名叫费奥娜。它被拴在松树的粗壮枝干上，正不安地挪动四蹄，像是畏惧着某种神秘力量。至于这匹雄马为何取了个女性的名字——那就没有人晓得了。
据卡尔身边的知情人士证实，卡尔曾经交往或自以为交往过的女人中没有一个是叫费奥娜的。据卡尔本人回忆，在玩掷骰子时把马输给他的那位老绅士就是用“费奥娜”称呼那匹马的，而那坐骑也确实只认这个名字。
“我的小美人费奥娜，别慌，我保证很快解决这事，带你回家，”卡尔一边轻柔地抚摸着心爱坐骑的长长鬃毛，一边去拿自己的装备。
他从马鞍上取过木制镶银铁的弩，挂在腋下。又将装满弩箭的皮囊束于腰际。在他痩削结实的腰间还系了一条宽皮带，上面有许多暗兜，收着各种实用道具和小型火药炸弹。皮带上另有一长一短，两把弯刀匕首插在不同款式的皮鞘里。长匕首好似剑齿虎的獠牙，刀刃的弧度锋利凶猛；形似新月的短匕首却又偏偏如少女秀眉般细巧优美。
卡尔用手稍微整理一下自己的褐色头发，望向远山间正在消失的残阳余晖。印象里，前方哨垒绝对应该远远避开，因为地图上的相应位置用两个漆黑骷髅头标注着危险警告。
那里原本是座前哨堡垒，现在却是不死族盘踞的黑城，不宜冒然接近。由于地处荒郊偏僻之地，也从来不向周边区域扩张，危害平民百姓。因此地方官也就不愿耗费精力，冒险出动军队加以剿灭。更何况，谁也说不准，不死族黑城中有些什么要命的怪玩意。轻易对此类地方出手，反而使事态引向恶化的例子不胜枚举。
然而，卡尔一直盯梢监视的目标人物却带着最宠爱的情人和一众打手保镖出人意料地进入了那座不死族的哨垒黑城。
被卡尔·弗格森盯上的，是当地领区有钱富商、显赫豪族的继承人——柯文斯公子。这位阔少爷在大约一年前，出资雇人挖掘一座古代的魔族遗迹。却不料，工作进行了半年，突然发生重大恶性事件。
有名流浪汉帮工将负责挖掘事宜的考古学权威教授杀死后，为了逃避追捕误入古迹深处，意外得到某件东西，从而使单纯的杀人案件演变为一场可怕的人为浩劫。许许多多无辜的生命在那流浪汉的疯狂复仇下丧生。
事件最终平息时，柯文斯公子竟狡猾地推脱掉一切责任。直到今天，仍有许多人怀疑其中另有隐情，卡尔就是其中之一。为了查明真相，他暗中跟踪，现如今似乎总算初露端倪。
由于卡尔从诞生之日起体质就比较特异，表现出的症状又足够致命。所以父亲十分讨厌自己的亲生儿子，说卡尔不适合当刺客，无法继承弗格森家族世代相传的暗杀本领。
可惜，他父亲对此却是判断失误，可谓大错特错。卡尔·弗格森长大后依然成为了一名优秀的刺客，并通过担当自由赏金猎人谋生。卡尔坚定信心，鼓足勇气，再次检查了一遍装备后，向血色黄昏下的黑城迈进。
卡尔一路疾行，用悄无声息的轻盈步伐接近黑城周围残损半塌的围墙。黑色墙体上血污斑驳，随着阳光的渐渐消逝，由血渍拼凑出的缭乱图案反倒越加鲜明，好似许多重叠扭曲的痛苦面容。这是不死族区域的典型特征，说明那种亵渎生命的可怕力量正聚集于此，令死者的遗骸受其束缚得不到超脱。在这个世界上，死亡不可逆转。不死族绝非死人复活或尸体还魂，而是被邪恶能量控制后仍能活动的腐肉和骸骨，属于恐怖怪物的一种。
刺客摇摇头，将袭上心头的不祥预感甩去。这里的环境如此阴森，也许是因为哨垒中有十分难缠的不死族徘徊出没。一旦天色完全变黑，不死族就会从地底冒出来，杀害侵入者。
卡尔是小有名气的自由赏金猎人，身怀刺客绝技，外加尚未娶妻，还不想命丧松林深处的不毛之地，与墙上的死面花纹为伴。
越过围墙塌倒后露出的缺口，卡尔在阴影的掩护下悄然潜行。他来到荒芜的广场，见到了隐藏在角落断垣间的大型贵族马车，那是用于跑长途的远程交通工具。
他立即就明白了，柯文斯公子准备开溜。可是阔少爷为何要先到黑城里来？是茫然无知呢？还是胆大心细？以为这样更容易躲避人们的视线？究竟其中有什么预谋？难道是等某个人一起走？那又会是什么人呢？
白天由于阳光的关系，不死族能力低下，不敢在光天化日之下游荡，这座哨垒黑城勉强可以供人藏身，但始终有些冒险。卡尔心中升起一长串疑问，那公子千万别和亡灵有什么瓜葛才好。
刺客卡尔从后方袭向马车上打手模样的强壮车夫，用臂弯勒紧对方的脖颈，触手冰冷僵硬，定睛一看，这男人早已死去。卡尔迅速环顾四周，天边仍留存着一丝残光，并没发现任何异状。检查尸体，夺取此人性命的，是颈部一道细丝般的血痕。死亡降临时，恐怕快得令受害者来不及察觉。
心中的疑惑不断扩大，卡尔加快了潜入城内的速度。以他抹颈放血的刺杀经验来推测，寻常刺客想要做到瞬杀车夫的那种程度也并不轻松。难道会是有另一名高明的刺客先到了？
他穿过黑幽幽的过道，行走在曲折不平的阶梯上。四下里安静无声，一片寂寥，仿佛万物都沉浸于阴暗之中，并且慢慢向更浓的黑暗堕去。死亡气息越来越浓，促使墙面上犹如亡者死面般扭结成团的斑斓图纹愈加鲜明可怖。
女性惊恐万分的尖叫惨呼如同预告死亡的序曲，从不远处传来。随即响起一连串嘈杂的声音和忙于逃命的慌乱。经过短暂片刻后，一切又再度停息，回复了平静。比刚才更可怕的死寂占领了整座黑城。
卡尔觅声快步赶去，希望还能来得及救人，手上的弩已熟练地装填了银铁铸咒文的弩箭。
由于杀戳，黑城之内笼罩着更浓的死灵氛围。被邪恶力量束缚于此的众多尸骸在黑暗里蠢蠢欲动，好似为了死亡而兴奋狂欢，正不停发出窃笑。卡尔几乎能够感觉到那些令人作呕的腐坏气息正抚过他的脚踝，掠过他的发梢。
使整座黑城狂躁不已的死亡景象突然展示在卡尔面前时，技艺高超的年轻刺客也不由自主地倒吸了一口霉变难闻的阴冷空气，更为侵入喉咙的异味而一阵恶心反胃。
只见走廊旁侧的大厅里躺着十七、八条尸体。那些身材结实的打手保镖横死毙命，横七竖八凌乱满地。身穿华衣的柯文斯公子倒在角落阴影深处。半年前，那场灾难震惊整个王国，其中的风云人物竟已落得如此下场。不过，卡尔更希望他能接受法律的制裁。
不管生前是什么人，死后都可怜巴巴的扭着身子，五官挤成一团，满脸死相。这些人和马车上那名车夫一样，都被极锋利的剑刃所杀，伤口极细，一击毙命，仿若锋芒尚未及肤，剑气已经划开血肉铸就了死亡。那致命的利剑在刹那间就取走了那么多条人命，显示出奇特又不寻常的剑法。
死者中只有公子的情人是例外。她浓妆艳丽的脸上出奇安详，似乎睡熟一样，丰盈饱满的娇躯静静安躺于地。她没有外伤，连身上的衣裙也没有一丝慌乱的褶皱。卡尔不知道她的死因是什么，猜想也许是某种恶毒的魔法所致。
卡尔紧张起来，盘算自己能有多大把握战胜这名神秘的对手。同时，他万分警惕着，不放过周遭哪怕最细微的动静。无论凶手是暗杀者还是不死族，总走不远。
他察觉近处发出一串轻微响声，于是刺客右手执弩，左手放在长匕首的握柄上。卡尔谨慎地慢慢接近，尽量将身姿融入纵横交织的阴影里。他努力隐去气息，心中却饱含杀意。