染坊后墙的桑树枝桠上，挂着个褪色的灯笼，风一吹就晃得厉害。谢青禾攥着块染着淡赤金的布角，指尖在“货郎归”三个字上反复摩挲——这是卖花婆半个时辰前送来的，布角还带着码头的咸腥气，显然是从船上直接捎来的。

“青禾姐，真的是王镖头他们吗？”阿芸往灶里添了把柴，火光映得她脸上的绒毛都发着金，“李主事的船不是昨儿就该到了？怎么会让货郎先回来？”

谢青禾往门口望了望，暮色像块浸了水的布，沉沉地压下来。“怕是路上出了岔子。”她把布角往染缸底的暗格塞，那里藏着西仓账册的最后几页，“王镖头上次从江南回来，被暗探追得只剩半条命，这次说不定……”

话没说完，就听见院外传来“咚”的声响，像有人撞在了柴门上。谢青禾抄起墙角的捣衣杵，阿芸则往门后躲，手里攥着把剪线头的小银剪——那是谢青砚给她的，说关键时刻能防身。

“是我……王镖头……”门外的声音嘶哑得像被砂纸磨过，混着粗重的喘息，“快开门，有要紧事……”

谢青禾猛地拉开门，王镖头踉跄着扑进来，身上的镖师服破了好几个洞，胳膊上缠着的布条渗着暗红的血，怀里还死死抱着个油布包。“可算……找到你们了……”他往地上一坐，喉咙里发出拉风箱似的响，“江南的内奸……招了……”

阿芸赶紧端来水，王镖头咕咚咕咚灌了半瓢，才缓过劲来。他把油布包往桌上推，布角的水渍晕开，露出里面的染方册——是谢青砚那本被撕走的半册，封面的“霞”字缺了最后一笔，正是当年盐商从谢家抢去的那本。

“赵安被李主事的人抓住后，没熬过三堂就全招了。”王镖头的手还在抖，指着染方册的夹层，“他说……盐商每年往织造府送两千两，让他把官营绣坊的订单改成‘特供’，其实是借着朝廷的名义，把私仿的霞光绛卖到江南，每匹能赚五两银子。”

谢青禾翻开染方册，夹层里掉出张纸，是赵安的供词抄本，上面按着鲜红的指印：“嘉靖二十二年三月，收盐商银两千两，将官营绣坊五十匹霞光绛记为‘御用品余料’，实则私售苏州……”字迹歪歪扭扭，却字字如刀，把盐商借公谋私的勾当剖得明明白白。

“还有这个。”王镖头从怀里摸出个褪色的蓝布包，层层解开，露出封泛黄的信，信封上写着“致江南织造府老大人亲启”，笔迹娟秀，是谢青砚母亲的字，“这是从染方册最后一页找到的，赵安说盐商当年抢了这本册，却没发现里面藏着信。”

谢青禾捏着信纸的手突然发颤，纸页薄得像蝉翼，边角已经发脆。展开时，墨迹有些洇开，却仍能看清：“……家夫谢明远一生恪守《市舶律》，所染之色皆有账可查，绝无半分私仿御用霞光绛之举。今盐商觊觎染方，构陷谢家，若妾身与犬子青砚遭遇不测，望老大人明察，还谢家一个清白……”落款日期是嘉靖二十一年，正是谢家第一次被盐商刁难的那年。

“原来娘早就料到了。”谢青禾的眼泪滴在信上，晕开个浅痕，“她说过‘害人之心不可有，防人之心不可无’，却没告诉我她写了这封信。”阿芸凑过来，看见信纸背面还画着个小小的染缸，缸沿写着“净染水配方”——草木灰三钱、桑枝汁五钱、石灰半钱，正是谢青禾用来扑灭西仓之火的方子。

“赵安还说，盐商当年烧谢家染坊，就是怕青砚娘把这信送出去。”王镖头往灶里添了根柴，火星溅在地上，“他亲眼看见吴掌柜往染坊的柴房泼硝石，说‘烧干净了，就没人敢跟盐商大人抢生意了’。”

谢青禾把信往染方册里夹，突然想起张婶说的，青砚娘当年总在夜里抄写染方，说“好手艺得有好名声护着”。她往王镖头胳膊上的伤口撒了把止血粉，粉里掺了桑根汁，是张婶特制的：“您怎么从江南逃出来的？李主事呢？”

“李主事带着证据去御史台了，让我先回来报信。”王镖头的声音低了些，往门外望了望，“盐商在江南的眼线太多，我换了三艘船，才甩掉跟踪的暗探。他们现在肯定知道证据到了御史手里，说不定正往临川调人，想毁了西仓的账册库。”

阿芸往墙角的竹篮里摸，摸出块刚染好的淡赤金线：“青禾姐，要不要让张婶她们先把西仓的账册转移到林府？林老爷说他那儿有个地窖，能防火防水。”

谢青禾还没应声，就听见院外传来卖花婆的咳嗽声，两短三长——是“有暗探靠近”的暗号。她赶紧把染方册和信往灶膛的夹层塞，上面覆了层草木灰，再放上几块烧红的炭，谁也想不到证据就藏在火边。

王镖头往门后挪，手里攥着谢青禾递来的短刀，刀尖还沾着点染材的金粉。阿芸则往染缸里撒了把桑蚕粪，浑浊的水立刻盖住水面的光，看起来和普通废水没两样。

“哐当”一声，柴门被踹开，三个暗探举着铁尺闯进来，为首的正是周掌柜，三角眼在屋里扫来扫去：“王镖头，别躲了，盐商大人知道你回来了。把从江南带的东西交出来，饶你不死！”

王镖头往灶膛退了退，故意把刀鞘撞在柴堆上：“什么东西？我就是个跑船的，哪有什么宝贝？”周掌柜的目光落在灶膛边的染方册残页上——是刚才慌乱中没来得及收好的半张，上面画着霞光绛的染法。

“搜！”周掌柜一挥手，暗探们翻箱倒柜，铁尺敲得染材罐“叮当”响。有个暗探往灶膛里捅，火星溅了他一脸，却没发现夹层里的信，只骂了句“晦气”。

谢青禾抱着胳膊站在染缸边，故意往缸里吐了口唾沫：“官爷要是没搜到东西，就请走吧，别耽误我染线。”周掌柜的目光在她脸上停了停，突然往王镖头的怀里摸，却只摸出个空桑蚕茧——里面的信早就被谢青禾换走了。

“算你们运气好。”周掌柜往地上啐了口，“盐商大人说了，三日之内，要是不把东西交出来，就烧了这染坊！”带着人骂骂咧咧地走了，出门时还在墙根撒了把石灰，做了个记号。

等暗探走远，王镖头瘫坐在地上，后背的衣服已被冷汗浸透。“多亏了青禾姑娘。”他望着灶膛里的红光，“这招藏火里，谁也想不到。”谢青禾笑了笑，往灶膛里添了把柴：“是我娘教的，她说最危险的地方最安全。”

阿芸从灶膛夹层取出染方册，信上的字迹被热气烘得更清晰了。她往王镖头手里塞了块干粮：“您先歇着，我去官营绣坊告诉张婶，让她通知林老爷，把西仓的账册转移。”王镖头点点头，往她手里塞了个小布包：“把这个给张婶，是赵安招供时画的盐商在临川的眼线图，标着谁是暗探，谁是官差里的内鬼。”

阿芸走后，谢青禾往灶里添了把桑枝，火苗窜得老高，映着染方册上的“霞”字。她突然想起谢青砚小时候总在这本册上画小雀，说“等长大了，要让霞光绛的染法传遍江南，却绝不用来做坏事”。如今他的愿想虽没全成，却留下了洗清冤屈的证据，也算没白费心思。

月亮升到半空时，张婶带着李婶、小桃悄悄来到染坊，每人手里都捧着个布包。“西仓的账册全转移到林府地窖了。”张婶往桌上摊开张图，是林府地窖的布局，“林老爷说，那里有口井，就算着火了，把账册扔井里也烧不着。”

小桃往桌上放了个陶罐，里面装着硝石和胭脂红的混合物：“这是从昌记染坊后墙挖的，吴掌柜藏的，够证明他往染材里掺禁物了。”李婶则递来块血布：“这是王管事鞭打绣娘时，从李二婶身上撕下的，上面还沾着他的汗渍，能当人证物证。”

谢青禾把这些东西往灶膛夹层塞，与染方册和信放在一起。灶里的炭火明明灭灭，映得每个人的脸都忽明忽暗，却都带着股从未有过的亮堂——证据全了，从盐商行贿的账，到私仿御用色的染材，再到谢家的清白证明，环环相扣，再也赖不掉。

王镖头往门口望了望，月光明晃晃地洒在石板上，连只虫儿都没有。“御史台的人应该已经在路上了。”他往谢青禾手里塞了块令牌，“这是李主事留的，说见令牌如见人，漕运的人会听调遣。”

谢青禾摸着令牌上的“御”字，突然想起母亲信里的话：“公道或许会迟到，但绝不会缺席。”她往灶里添了最后一把柴，火光映着满桌的证据，像团烧不尽的火，要把那些藏在黑暗里的龌龊，全烧个干净。

天边泛起鱼肚白时，王镖头带着抄好的证据往码头走，准备接应御史的船。谢青禾站在染坊门口，望着他的背影消失在巷口，手里攥着母亲的信，指尖一遍遍抚过“清白”二字。风从桑树林里吹来，带着新采的桑芽香，像在说“快了，就快了”。

官营绣坊的灯亮了，张婶带着绣娘们重新拿起针，这次绣的不是喜帕，而是“桑枝缠藤”的纹样，藤条上缠着十三片叶子，每片叶子里都藏着个名字——是那些被盐商欺压过的姐妹。小桃的胳膊还缠着布，却绣得最认真，针脚里藏着的，是对未来的盼头。

临川的街道渐渐热闹起来，没人知道，一场清算即将到来。那些藏在染方册里的秘密、绣在帕子上的冤屈、写在信里的期盼，终于要在日光下舒展，像雨后的桑芽，顶破泥土，往有光的地方生长。