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梨月与秋盈虽然年小，却也懂得沈氏求子的心情。 宁国府是勋贵世家，有世袭爵位要继承。 沈氏身为长房儿媳，生儿育女是头等要事。 别说府中长房媳妇，就连二房、三房的太太，为生嫡子都用尽手段。 梨月曾听婆子们说过，二房太太为求嫡子，四处求神拜佛。 京师中的庵观寺庙都求便了，花费的烟火钱数千两。 她生下嫡出的宁二公子后，又怕小孩儿身体弱，送在庙里讨法名儿，年年施舍庙里香火，从不敢断绝。因此宁二公子乳名，叫做小和尚儿。 宁二爷这般宠妾灭妻之人，二太太膝下若无嫡子，不知要落得什么下场。 三房太太嫁来多年，膝下惟有嫡出四小姐。 宁三爷时时抱怨，嫌她不曾生男，指着怕将来无后，房里纳了许多姬妾。 梨月从小长在宁国府里，眼见耳闻都是这些，心中却觉得不公道。 这些男人要纳妾收房，理由总是多得很。 明媒正娶来的夫人，若不生育儿女，他们便嫌弃要纳妾。 若生育了是女儿，他们依旧嫌弃要纳妾。 便是一举生下嫡子，他们还嫌子嗣不丰，仍然要纳妾。 夫妻间有一言不合，便可用纳妾来拿捏人。 做妻室的还不能不悦，否则便是不贤惠。 男人随时可翻脸无情，可女子却必须收敛着性子。 凤澜院里这两位，吵吵闹闹几个月，沈氏都不肯服软。 可宁元竣要纳妾的事儿传出来，沈氏最终还是低了头。 也许这就是天道不公吧。 快到中午时，宁元竣下朝回府，刚到书斋换了衣裳。 覃将军便抬着礼物过府谢恩来了。 因有昨晚的救命之恩，他送的礼物也非同寻常。 光是礼盒就有十六台，布料都是汉锦蜀锦火浣布，非妆缎蟒缎可比。 另有金镶玉带、伽楠香、犀角杯、南海明珠等物，摆出来璀璨生光。 更是给厨房里，抬来整头的熏猪烧羊，十坛羊羔御酒，十坛上等惠泉酒。 猪羊这类礼物不算贵重，只有至交亲朋才送。 覃将军送羊猪酒来，便是自认与宁国府有亲。 宁元竣原本不肯收礼，那覃将军就在门口行大礼不起。 面子上推脱不过，只好让人抬进来了。 正好是午膳时候，宁元竣就设宴请覃将军，又下帖请些同僚朋友陪坐。 众人先在澹宁书斋待茶，酒席摆在外花园卷棚里。 宁元竣吩咐在花厅上摆小戏台，让府里的家乐戏子唱戏祝酒。 覃将军又请京师出名的四位花魁行首，酒席上唱曲儿递酒。 一时花园子里鼓乐歌声喧闹，宾客把盏高谈阔论。 赵嬷嬷听说国公爷在外花园里请客吃酒，忙来到小厨房吩咐。 令范婆子做几样时令菜，再多摆些精致点心送去，好彰显中馈贤惠。 有了昨日经验，范婆子也没那么慌张，就定下六样热菜来。 羊头签、荔枝腰子，糟鹌鹑，蜜汁烧火方，羊角葱核桃肉，油煎菊花鱼。 前三个菜都是昨日做过的，她手上已经有了经验。 蜜汁火方、核桃肉与菊花鱼是她本就会，平日沈氏嫌弃油腻不爱吃。 梨月依着曹婶子菜谱，悄悄告诉她几点诀窍。 这下不用人帮忙，范婆子一人煎炒烹炸，随手掂出六个大菜。 厨房婆子都瞧着稀奇，暗道范婆子这些天长进神速，做席面都不慌了。 不过冷盘果盒案酒，范婆子还是不擅长，依旧交给梨月搭配。 宴席虽是普通客宴，梨月也不敢怠慢，就预备出六样鲜果、六样干果、六样蜜饯、六样咸酸做堆看山盘。 鲜果里面就有金桔、蜜桔、水晶梨、甘蔗、香橙、红李，都是水晶盘堆成花样，看着就明目舒爽。 梨月这几天锻炼的刀工娴熟，就在蜜饯咸酸上用了些功夫。将那平日常见的凉果儿，改了些花刀样子，将碟儿堆得花团锦簇。 雕花梅球儿、雕花金橘、木瓜大段花、蜜笋花，都不用金盘银碟盛放，只用新鲜荷叶莲花瓣儿趁盘儿，闪亮亮花朵儿似得。 一时热菜冷盘齐备，整整装了八个大食盒，赵嬷嬷亲带着丫鬟送去。 范婆子不放心怕不合口，拉梨月悄悄跟着，到花园角门往里偷瞧。 酒席上宁元竣坐主位，覃将军与几个世袭武官分列客位。 上首却是个穿麒麟红袍的宦官，该是吕公公座下。 赵嬷嬷不卑不亢送了菜果，带着丫鬟们下去。 众宾客见菜果精巧，自然无不赞誉。 梨月拽了下范婆子，抿嘴笑道：“范妈妈看，你做的菜客人们都夸！” 范婆子也是欢喜，指着外头笑道：“吃酒吃昏了头，他们哪里知晓味道？有那弹琵琶拨筝的姐儿伺候着，喂他们吃糠还夸甜丝丝哩！” 这话确实是损，梨月捂着嘴险些就笑喷了。 京师之中的风俗，官宦人家设宴，都会叫乐妓唱曲斟酒。 宁国府家中虽养着戏班，可大宴时还嫌不热闹，会另叫出名的行首助兴。 且不止是官客宴会如此，就连女眷内宅宴会时，也会叫小唱来演奏。 京师中管乐妓敬称行首，不过今日来的四个，都是真正的行首。 年纪不过十八九岁，穿着光鲜亮丽，打扮的粉妆玉琢。 喉音清脆如同黄莺儿，抱着乐器坐在席面上，各个笑晏晏动人。 梨月躲在角门外花树下，竖着耳朵听娼曲儿，听了半晌才依依不舍走了。 刚跑到荷花池旁边，二顺正在水边捞鱼，见她来了就讪脸过来讨果儿。 “小月姐，方才那咸酸果儿还有没，赏我几个甜甜嘴！” 梨月拿出些没雕花的果子，见也没几个，就都给了他。 二顺嘴馋一把夺了去，就往嘴里塞了好几个。 “覃将军的案子，就算没事了吧？覃姑娘今天没来？” 梨月以为覃姑娘也会过来，昨夜收了她的重赏，梨月还想再当面谢她。 “覃大娘子怀着身孕，昨日险些出大事，覃姑娘照应嫂子没过来。” 这可是怪不得，覃姑娘昨夜那么风急火燎，哭得什么都不顾。 二顺嚼着果子直夸好吃，舌头瞬间就利索了。 “听说今日早朝时候，吕公公与沈阁老俩人，当着万岁爷对骂了一场。沈阁老替唐御史说话。吕公公就替覃将军说话。咱国公爷两头都不得罪，就说此事没有证据，慢慢理会也罢。万岁爷听国公爷的话，嗔着唐御史多事，把他官职免了，其他人无事。” 这岂不是不了了之？梨月不禁疑惑。 “胡椒的案子还查不查了？” “还查个屁啊！囤胡椒的源头在宫里，万岁爷心知肚明哩。沈阁老闹个没脸，与国公爷翁婿两个不说话，直眉瞪眼回家去了。” 胡椒这桩案子，终于是完结了。 有人从中赚钱，有人倾家荡产，有人高官厚禄，有人罢官免职。 梨月轻轻吐了口气，幸好她不曾贪心。 回凤澜院时，范婆子正洗菜剁肉，预备晚上的酒菜。 沈氏已从娘家回来，脸色却有些苍白。